我正想问兄台，皇上的病怎么样了？”
“皇上的病是朝廷最
机密，我辈哪会知
底细。但从我家主人这一段行迹看，万岁爷的病，恐怕不轻。我这回来寻那串佛珠，也同万岁爷的病有关。”
“此话怎讲？”
“皇上最
的李贵妃，也就是当今太
爷的生母，是个极为信佛的人。平常就吃
斋，所住的慈宁
里，还布置了一个大大的佛堂。每日里抄经念佛，女都称她为观音娘娘。这回皇上病了，她更是吃了
斋。前几天，冯公公去给李贵妃请安，无意
提到南京城有这么一串佛珠。李贵妃顿时就盯问起来，接着叹一
气，说国还有这样的佛宝，应该能保皇上万寿无疆。说者无心，听者有意。回到家来，我家主人就差我火速来南京。无论如何，也要把这串佛珠
到手，孝敬给贵妃娘娘。”
“兄台带的银票不够？”
“是呀，”徐爵
李贵妃这一层，原是想胡自皋
快地掏银。看到胡自皋还在盘算，就故意激将说，“不过，只要我肯张，这三万两银也不是什么大事，多少人想
结我家主人，只愁找不到门路呢？”
胡自皋
，他承认徐爵说的是实话，冯公公再不济，在皇帝爷
边
了十几年，三万两银还是拿得手的。这次差徐爵来南京，压
儿就没想到自己掏钱买那串佛珠。他胡自皋舍不得这笔钱，自然会有人抢着。徐爵固然狡黠，但还是托了底盘。但转而一想，三万两银毕竟不是一个小数目，若被徐爵假借冯公公名义，骗走私吞了，自己岂不就成了天大的傻瓜。但若徐爵所言当真，三万两银结
冯公公，还搭上李贵妃的线，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已经折腾了一两个月，假如那些太医们不能妙手回
，一旦龙宾上天，太爷接任，李贵妃就是一个大大的
灶了。想到这一层，胡自皋心一，开说：
“兄台，这三万两银，我了！”
“好！”徐爵一拍茶几，脸上绽了难得的笑容，“胡大人果然快，我先替我家主人
谢你。”
银虽然了，但胡自皋还是留了一份小心，
接着徐爵的话说：“等明天那串佛珠到手，我派一个人和兄台一起
京，面呈冯公公，以示鄙人的一片孝心。”
徐爵一愣，他知胡自皋是在担心自己从
手脚，心已有些不愉快。于是没好气地说：“也好，三万两银虽然不多，但既然胡大人看重，派个人和我一块见见冯公公，鄙人也就卸开了嫌疑。”
胡自皋听话的骨，连忙赔笑脸说：“兄台不必多疑，
官只是担心路上，怕万一有个闪失。”
徐爵勉
一笑，起踱到临河的窗前，只见各
河房前的大红灯笼都已燃，把个秦淮河照耀得如同白昼。河上画船相接，岸上楼阁参差。香雾缭绕，烛影摇红，箫鼓琴筝，不绝于耳。他伸了个懒腰，**难以自制，于是迫不及待问胡自皋：
“柳姑娘呢？叫她上楼来。”
隆庆皇帝风之后，吃了太医祛火去邪的汤药，又严禁了房事，不过十天，病
就显著减轻，这一日还挪步到西
阁批了几折。消息传来，日夜守在
阁须臾不敢离开的两位辅臣才大大松了一气——
皇上的意思，本来是要他们在东阁安歇。但拱
持外有别，并申明阁也在紫禁城，距乾清不过一箭之遥，有事喊得应，皇上这才同意他们回到阁宿值。如今皇上病既已解危，阁又发一咨文，从今天起，各衙门堂官不必守值，可以回家歇息了。前面已经说过，拱任首辅同时又兼着吏
尚书，平日工作习
惯是上午在阁上班，午到吏理务。因为皇上犯病，他已有十来天没到吏，这天午一俟签发了咨文，他就起轿往吏而来。
吏左侍郎魏学曾早就在门迎候，并一起走拱宽敞明亮的值房。这魏学曾是嘉靖二十九年的士，为人
格耿直，有无心，敢作敢为，曾抚山西、辽东等省，颇有政绩，在官场上素有“魏大炮”之称。无论是脾气还是办事
练作风，魏学曾都
得拱赏识，因此
擢他来担任自己的副手，主持吏日常政务。却说两人值房坐定，魏学曾简要地把这十几天来吏事务述说一遍。拱向来大事小事都牵
挂肚，虽然放手让魏学曾理务，但凡事却又必须向他汇报明白。这会儿魏学曾杂七杂八说了一大堆，拱不厌其烦听得仔细，遇到
糊，还要
话问个清楚。魏学曾说毕，拱问：“李延可有辞恩折到？”
规矩，接旨致仕官员都要上折辞恩，这类折须得寄吏转呈。魏学曾摇摇说：“尚未收到，广西庆远离京城数千里之遥，想必李延的折还在路途之。”
拱皱了皱眉，垂
睑思虑一会儿，问：“启观，你和李延是同年，你说，这李延骤然间丢了两广总督的乌纱帽，会怎么想？”
“那还会怎么想，一个字，气！”
魏学曾心直快，说话不看人脸
。拱被他噎了一，笑了笑，问：“他自己失职，气从何来？”
魏学曾回：“失职可以罚俸，可以降级，可以另换位置，断不至致仕。何况李延还是元辅的门人，对门人罚如此严厉，何以羁縻人心？再说替换李延的殷正茂，也不是什么循吏良臣。现在这件事在京城里已被炒得沸沸扬扬……”魏学曾还
说去，突然一瞥见拱脸拉得老，便打住了话。
其实，拱的脸并不是给魏学曾看的。他是因为衙役送茶来，见青瓷茶盅而联想到东阁那些绘满画的瓷
。看到魏学曾不说话了，便问：“你怎么不说了？”
“我怕元辅不肯听。”
“这是哪里话，”拱当即收回心思正襟危坐，专注地看着魏学曾说，“你说去。”
魏学曾因为“断”了这一，冲动的绪受到遏制，顿失了篇宏论的兴，愣了一，只说了一句：“依官之见，元辅以殷正茂取代李延，走的是一步险棋。”
拱哈哈一笑说：“你脆说是一步臭棋得了，我还不知晓你魏大炮，心里就这么想的。”魏学曾不置可否，佯笑了笑。拱贼亮的光芒一闪，接着说：“外舆恐怕还不止这么多，三公九卿里，谁都知张居正已经三次推荐殷正茂，是我持不用。公平地说，此人在江
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