。
胡自皋略一沉
，问：“你知
冯公公么？”
“冯公公，哪里的冯公公？”柳湘兰茫然地摇摇
。
“就是当今的司礼监秉笔太监兼东厂掌印冯保。”
“不知。”柳湘兰还是摇。
胡自皋看她一问三不知，心里有些窝火。但一想，她一个南京的青楼女
，不知北京官场的显要人
，也属正常。于是又提
嗓门问：“当今的皇上是哪个，你总该知吧？”
“这个倒难不倒
家，当今皇上是隆庆皇帝。”柳湘兰认真地回答。
“这个冯公公，是隆庆皇帝
边的秉笔太监，大红人儿。”
“啊，皇上边的人，”柳湘兰的神
立刻就肃穆了，“胡大人，你说今晚上就是他来？”
“不是他，我说的是冯公公，今晚上来的是徐老爷。”
“徐老爷和冯公公有什么关系？”
“徐老爷是冯公公的
家。”
听到胡自皋绕了半天弯，才兜
这层关系，柳湘兰在心
说：“说到底是龙尾
上的一只虾。”但在表面上，她却恭维说，“我说胡大人怎地这等虔诚，原来是个踩得皇城晃晃动的人。”
“明白了就好，”胡自皋
一
气，说，“这会儿，徐老爷也该到了。”
柳湘兰又恢复了轻松活泼的神态，她说：“请胡大人放心，今儿晚上，我要让徐老爷在家这里玩得开心，不过……”
“不过什么？”胡自皋盯问。
“跟徐老爷是逢场作戏，家现在，倒实实在在有些喜
胡大人了。”
这时，只听得楼
一声大喊：“徐老爷驾到！”
胡自皋陡地站起，准备楼迎客，临门时对柳湘兰说：“如果你真的喜我，也要等把今天晚上的这一场戏作完。”
胡自皋还没有走到楼，徐爵已奔着楼梯儿上来了。只见他五短材，蒜鼻，鱼泡
，走路鸭似的摇晃。看他这副尊容，胡自皋不免心里犯嘀咕，“冯公公家的大家，怎么就这德
，十足一只癞蛤蟆。”但转而一想，“人不可貌相，福在丑人边。冯公公看的人，必定还是有一番能耐。”想到此，胡自皋便迎着上楼的徐爵喊：“徐老爷，官胡自皋在此恭候多时。”
“你就是胡大人？”徐爵上得楼来，来不及
得厅堂，就一边
气儿一边嚷开了，“午多
了几黄汤，睡过了。”
得厅堂，先是让座儿，接着寒暄叙礼。胡自皋把柳湘兰介绍给徐爵。柳湘兰弯腰蹲一个万福，说：
“徐老爷，多谢你赏脸，肯到家的寒舍里来叙叙话儿。”
徐爵
迷迷地盯着柳湘兰，
着酒气说：“听胡大人讲，柳姑娘的
酒，都订到一个多月以后了。”
“多谢众位老爷扶持。”柳湘兰打心里腻味这个什么公公的大家，只是碍于胡自皋的面，不得不
颜笑，“其实，家是徒有虚名。”
“唔，这句话听了受用。”徐爵把丫环递过来的茶，咕碌咕碌一气喝
了，接着说：“在京城，你们这行儿的，我见得多了，刚儿时，有只烂梨吃也就满足了，权当是解渴。一旦走红了，嗨，就开始架起膀，自称是圣是贤了。俗话说，皇帝的女儿状元的妻，叫的老婆一样的獭…”
徐爵的话越说越野，见柳湘兰红
飞腮，两柳叶眉蹙
一堆儿，胡自皋知事不好，于是咳一声，
着
打断了徐爵的话：“徐老爷，你看，是不是把酒摆上？”
“再喝会儿茶吧，”徐爵趁着酒意，故意说一阵话，这是他寻问柳的惯用伎俩，看着
人儿粉脸气乌，他心里才有十二分的快活。他瞟了一还在咬着嘴
怄气的柳湘兰，指着挂在墙上的琵琶问，“柳姑娘想必是曲手？”
“谈不上。”柳湘兰冷冷地回答。
徐爵哈哈一笑，说：“我徐爵生平有一大
好，就是喜看人儿生气。今天，又过了一把瘾。柳姑娘，你暂时楼去消消气，我和胡大人谈
正经事，待会儿，再一边喝酒，一边听你唱曲儿。”
柳湘兰如释重负地楼去了。
听着柳湘兰在楼指桑骂槐地训斥丫环，胡自皋小心翼翼地说：“徐大人，你的怜香惜玉的方式，好像和一般人不一样。”
徐爵眨了眨睛，狡黠地说：“再好的女人，也不能
她。否则，她就会把你缠得透不过气来。”
“好哇，”胡自皋称赞，“你这是温柔乡的孙兵法。”
“胡大人，我这个人快人快语，有话喜明说，现在请你告诉我，你见我有何事？”
比起刚才与柳湘兰讲话时的疯态，徐爵已是判若两人。胡自皋这才领教到此人并非等闲之辈。他意识抬看看这位大家，只见他的两犀利的目光也正朝他
来。
胡自皋毕竟是官场老手，他很自然地闪过那目光，微微一笑说：“徐大人这样，倒像是个审案的。”
“官场复杂，我不得不小心啊。何况我家主人，一向洁自好，始终恪守大明祖训，不与外官
往，因此也总是告诫我等，不可在官场走动。”
听了徐爵这番话，胡自皋在心里忖：“不在官场走动，你那兵
的勘合是怎么来的？”但的话，却又是
麻的奉承了：“冯公公的风亮节，在天士人那里，是有皆碑。徐老爷在他边多年，耳提面命，朝夕熏染，境界自然雅。”
“你还没说呢，找我究竟何事？”
徐爵又开始追问。胡自皋看看徐爵盛气凌人的样，心已有几分不快。心想这人怎么这么不懂规矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你这样盘三问四。但一想到冯保，窝
气也只好留自己受用了。
“官倒也没有什么特殊的事，只是仰慕冯公公的声名。”胡自皋说。
“我虽然与胡大人今日见面，但早有耳闻，”徐爵说，“金榜题名后，一路放的都是
缺，守制三年，虽然让人奏了本儿，但有惊无险，依然升了个正六品。这事儿，你还应该多多
谢阁老。”
拱与冯保的矛盾，胡自皋早有耳闻。听徐爵故意阁老来，知他对自己有所提防，于是轻描淡写地说：“官与阁老也并无，只是
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