官。胡自皋哪里吃得住这个，到任一年，
府办事只当是
卯，一门心思都用在
结京城有权势的官员上
。
北京来的这个名叫徐爵的人，是前天到的南京。他一来，就受到了应天府官员们的关注，因为他一不是什么官员，二也没什么功名，却居然是拿着一张兵的勘合驰驿而来。而且来的当天，权倾一方的南京守备太监孙朝用就在稻香楼上为之摆筵接风。这么一个神秘人
，立刻引起了胡自皋的兴趣，经各方打听，才探知这个徐爵是当今秉笔太监兼东厂掌印冯保的大
┘摇—如今也是簪缨之人，冯保
钱为他捐了一个从六品的锦衣卫签事。冯保的大名，胡自皋哪有不知的？他考
士那年，冯保就已是秉笔太监，经历嘉靖和隆庆两朝，他上的掌印太监已换了五个，他却巍然不动。间虽听说他与
拱不和，却也不见他倒牌
，挪位，可见
基之
。若能攀上这个枝儿，或许是一条晋升之路。于是他通过一个平素有些来往的南京
府的事牌，和徐爵
换了名帖。今天夜里，又包
了这座倚翠楼，让当红名
柳湘兰陪陪这位冯公公的大家。明朝的司礼太监，每人都有自己的一
工作班，被人称作“各家私臣”。这些私臣各有名衔，各掌其事。如掌家，实乃一家主。家负责办理
，纳银两。上房理箱柜锁钥，司房一职则负责批发文书，誊写应奏文书一应事项。这些私臣，既可以是阉人，也可以是正常人。例如这徐爵，便是一个有着妻儿老小的人。在冯府，他担任掌家之职，得冯保信任。
南京为六朝故都，素有“北地胭脂，南朝金粉”之誉。衣冠文，甲于江南，白青溪，桃叶团扇，冶艳名姝，不绝于史。早在洪武初年，朱元璋就敕令建造轻烟、淡粉、梅妍、柳翠等十四楼以容纳官，风
天，盛极一时。过了一二百年，到了隆庆年间，这秦淮河畔的莺
事业，越发的蓬
了。从武定桥到利涉桥，再延伸到钓鱼巷，迤逦以至
关临河一带，密簇簇儿地一家挨着一家，住着的莫不是艳惊江南的名。这些女史们的居所称作河房，亦称河楼。凤阁鸾楼都构筑得极为
巧华丽，雕栏画槛，丝幛绮窗，看上去宛如仙家境界。这一带名的河楼，虽然有几十家，但其最叫响的，莫过于停云、擎荷、倚翠三家。皆因这三座楼的主人，都是
艺双佳、技压群芳的当红名。公王孙，豪门
贾，到了南京，都想登门造访，一亲芳泽。因此，想得到她们的眷顾，都得提前预约。单说这倚翠楼的主人，叫柳湘兰，与她的约会，都订到一个多月以后了。亏得胡自皋本事大，
是临时挤了去。
天尽黑了，倚翠楼，已起了亮丽的
灯。胡自皋和柳湘兰坐在楼上厅堂里，荤一句素一句地扯着闲话儿。为了掩人耳目，胡自皋卸了官袍，换了一
便服。不过，从到脚，一招一式，还是那官场的作派。柳湘兰十七八岁年纪，眉如新月，肤如凝脂。穿着一西洋布面料制成的洁白衫裙，还梳了一个别心裁的的发髻，一朵嫣红的玫瑰斜
其上，站在窗前，犹如玉树临风。一颦一笑，无不妩媚动人。
胡自皋与柳湘兰，也是第一次见面，开始说话时，还是有些生分，不过，一盅茶后，两人说话就无遮无挡了。
“胡大人，你说北京来的老爷，姓什么来着？”柳湘兰
声问
。
“嗨，刚说的，你怎么又忘了？”胡自皋故意装
生气的样，“我再说一遍，你记清楚，姓徐，徐老爷。”
“徐老爷多大的官儿，值得胡大人这样地结他。”
“你怎地知我结他？”
“这还用问哪，”柳湘兰两细
的眉
轻轻一挑，咯咯地笑起来，“到我这儿来的人，都是只顾着自个儿消魂，哪有像你这样儿的，心肝了倚翠楼，却是帮北京来的那位徐老爷跑龙。”
柳湘兰伶牙俐齿，一边说一边笑。听了这番挖苦，胡自皋倒也并不觉得怎么难为
，也陪着笑起来。
“玉儿，给胡大人续茶。”柳湘兰喊了一声侍立一旁的小丫环。
胡自皋呷了一
茶，文诌诌地说：“湘兰女史，你以为卑职，啊不，你以为在没有怜香惜玉之心？那你就错了。从一你的门儿，我就怅然若失。”
“那你为何要让给别人？”
“人家是远的客人，我总该有君之风”
“好一个君之风，”柳湘兰揶揄地一笑，“你一个六品官儿，说小也不算小了，拿着小女去结北京来的大老爷，这也算是君之风”
“你？”受了这一顿抢白，胡自皋脸有挂不住了，悻悻地说，“你打着灯笼访一访，本官在南京的名声，哪容你这样胡说。”
“哟，看看，本官不兴了，”柳湘兰学着胡自皋的腔调，莺一样掠起，走到胡自皋跟前，弯腰施了一礼，说，“
家说话多有冒犯，这厢赔不是了。”
看着柳湘兰不胜羞的神态，胡自皋又转怒为喜，自己转弯说：“就你这个柳湘兰，害得有本事的男人，到了你这儿，骨都称不斤两来了。”
“胡大人，家听不，你这话儿，是抬举家呢还是贬损家。”
“当然是抬举，”说着，胡自皋对玉儿丫环说，“你去楼，把我的家喊上来。”
玉儿去了不一会儿，便领了一个半老不老的人上来，手里提着一个礼盒。
胡自皋接过礼盒，双手送到柳湘兰面前，说：“这是几样首饰，作为见面礼送给女史，望笑纳。”
柳湘兰接过礼盒，打开一看，只见是一对玉镯，一对耳环，一只佩
，绿荧荧幽光温
都是上乘的翡翠。看到这么贵重的礼，连见惯了大场面的柳湘兰，也不免惊讶。
“胡大人，这么贵重的礼，家怎么消受得起。”
“我想着女史的楼号叫倚翠楼，所以就选了几样翡翠，小意思。这里还有一千两银票，算是送给你的脂粉钱。”
胡自皋手如此阔绰，倒真令柳湘兰
动了。她嗫嚅着说：“胡大人，你如此耗费，叫家怎样报答你才好。”
胡自皋挥挥手，事退了去。
“只要你今晚上把徐大爷陪好，让他满心
喜地回去，你就算报答我了。”
“这位徐老爷，究竟是什么人？”柳湘兰又问。这回，她不再是打骂俏，而是郑重其事地打听了
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