又提防他，襄平
公主依靠他，却又时时刻刻
除之而后快，这些尔虞我诈在掖
里屡见不鲜，不过都是些你方唱罢我登场的闹剧，他活了二十多年，早就见得多了。
了寝
的门，正瞧见明珠站在外
。她
照规矩，向严鹤臣亭亭地行礼。严鹤臣的
睛扫过她的手腕，明珠的手腕上，依旧
着那个没有什么繁复
纹的镯
。
他微微眯起睛，又想起了在暴室里那扇只透
一
光的小窗。他在掖这么多年来，这是一次栽这么大的跟，不过是他在明，敌在暗，借着天象的由，杀了他一个措手不及。
只是有一不会有二，这些年来，想要他
命的人多了，他还不是活得安稳，只要手
有权势在，不
在什么时候都是自己活命的底牌。
手上的权势到底是为了保全他的命，还是他活着就是为了追逐这些名利，只怕连他自己都想不明白。
他往前走了两步，到底是站定了步，看向明珠：“日后不用来司礼监了，好好服侍公主，到了年龄，我替你
主，给你指一门好亲事。”
他浸
在幽幽的掖里，辜负他的人多，他辜负的人更多，可真的给他善意的人少之又少，他冷看人生死，别人也隔岸观火地看他浮沉，可明珠这三分善意，他却想着用十分来还。
对一个女郎，尤其是对明珠这样的女郎来说，若是能有一份好亲事，后半生顺风顺
，该是再好不过的了吧。
明珠看着严鹤臣的背影了昭和，又把睛垂了
来。这倒与她原本设想的有几分不同，她本以为像他这样玩
权术的人，为了达到目的，该不择手段才是。
天气一日冷过一日，看着年关将至，公主终于放话去，要把
边适龄的女放去。旁人也就罢了，最不好办的还是公主两个贴女。
白术要，心里自然是
喜的。可
丹却不同，她跪在公主面前，磕得很响：“
才不走，才愿意再服侍公主几年。”
襄平公主看着前这个跟了自己七八年的侍女，终于叹了
气，扶她起来：“你说什么傻话，你已经二十二岁了，再过两年，莫不是不嫁人了？这么多年，你跟在我边，我自然也盼着你有个好着落。”
丹
势，在昭和里说一不二，其余的小女，大都是唯她
首是瞻，可这也是明珠第一次看她哭得涕泗横：“才不嫁，才只想留在公主边。”
襄平公主轻轻吐气，而后拍了拍她的肩膀：“你莫不是担心自己的安危？你放心吧，你是本的人，本会叫人照拂你一二的。”
公主的语气很平淡，可丹知
，这是公主在向她承诺，不会因为她知许许多多闱秘辛而杀她灭。丹咬住嘴
说：“公主说话才自然是信的，只是才无家可归，无
可去，也不愿意嫁人，只想陪在公主边。”
白术给明珠递了一个神，示意她来，明珠跟在白术后走了寝。白术侧过，看着明珠，轻声说：“日后，就要留你在公主边了，你
的日还短，只怕还有很的路要走，不过看这
形，若是公主动了恻隐之心，保不齐丹还能再留二年。”
明珠不解其意，白术继续补充：“两年前，我十八岁，丹刚满二十岁，公主要放她，她就这般哭了一通，
本不愿意。”
女满二十岁，是多少人求之不得的事，丹竟和旁人不同，白术看了一明珠，犹豫了一，终于还是说：“丹倔，可她是个好人。”
12
到底还是定了来，过了
节白术就可以送了，丹求了两天，公主终于动了恻隐之心，把丹留在了里。再留上两年，丹就二十四岁了，不是什么样的女郎，二十四岁再想
人，只怕只能给人继室或是填房。
上了年岁的女人，就像是开败了的海棠，没了好颜
。
丹执意留在里的原因却无人知晓，她依旧像往常一样，穿着浅杏的琵琶襟袄站在昭和的踏跺上面，指挥着女太监忙里忙外，眉间都是沉着和伶俐。
一日复一日，便到了年，这日明珠正在院里指挥小太监挂灯笼，就看见严鹤臣披着鹤氅走来了，严鹤臣喜穿黑，披在上整个人都带着一
无以言说的肃杀，像是把凛冬的萧索一同带来了似的。
他站在院里，看着穿绛紫装的明珠，把她上上地看了遍，才说：“这颜老气，你怎么今日穿了这件。”倒像是在说闲话家常，周围的几个小女听见了，吓得连气都不敢。
早知严大人最是不徇私，今日竟有这般和颜悦的模样，当真是少见得
。
明珠了个万福，而后才：“大人莫不是忘了，才们日穿绿，冬日穿褐，这都是老祖宗定的。”严鹤臣自然是知，只不过看着这小小女郎说起话来一板一，颇为有趣。
严鹤臣听到这，了：“我今日过来，就是要领你们到
和殿去，有专门的绣娘给你们量裁衣。”
这也是旧时候里定的，冬日里量裁装，冬装亦是在秋天就量好的。这些女们还是没开的女郎，衣着自然是要一季一量。严鹤臣看着明珠，淡淡：“叫里的女们都来吧，这次用的料是纺绸，虽然不是最金贵的，可在里已是难得了。”
他抬起看着明珠，似乎闪过雾沉沉的笑意：“姑娘，咱们走吧。”语气里带着三分风，只是眉如潭冷寂，没有任何波澜。
明珠说了声喏，率先跟在严鹤臣后，了昭和的门，就是一条街，两侧都是朱红的墙，碧绿的琉璃瓦，闪烁着太
的光。
昭和的小女并两排，由丹和明珠在前，严鹤臣掖着手走在明珠边，他的睛幽
沉寂，直直地看着前方，走几丈远，严鹤臣突然开：“过几日便是除夕了，你想家么？”
旁人皆垂向前，没有人搭腔，明珠忐忑了一，轻声说：“有儿，才这么大一遭离家这么远。”她说话的语气很轻，心里却惴惴的，生怕自己答得不合时宜。
严鹤臣微微偏过，看着垂着的明珠，她上簪着，在瑟瑟的风里摇曳着，她不敢抬起，分明是一副极不安的模样。明珠是初的，瞧着也快有一年了，十五六岁的年龄，第一次离开家，过得也是提心吊胆的日，哪能不想呢。
“有空可以往家里写信。”明珠是张季
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