明珠姑娘，被罚跪在院
里，已经跪了一个时辰了，听昭和
的小女说，怕是要跪一夜，
爹……可要去看看？”
严鹤臣拿着朱笔在奏折上写了两笔：“
公主发脾气，也总要有个由
，可知
是因为什么？”
严恪垂着：“这倒是不知，只说是要给她规矩。”
严鹤臣翻开一本折，顺手把灯烛挪得更近几分：“既然是规矩，我去算什么，她是公主的
才，又不是我的。”他掀起
看向严恪，“怎么，你若是看不惯，自个儿去找公主说。”
严恪诺诺称不敢，他又给严鹤臣的茶盏里续了
，打了个千走
了屋。严鹤臣依然一动不动地坐在那里批红，批了两个时辰，听到呼呼的风声拍打着窗框，他看了看天
，又把目光转回到前的奏折上。
严恪站在屋外困得打晃，只听得木门吱呀着响起，
跟着就听见严鹤臣清清冷冷的声音：“若是困了，就回去睡。”一瞬间冷汗直冒，严恪赶跪
：“才不敢。”
严鹤臣也懒得在今日说他，自顾：“随我去一趟昭和。”
昭和的灯依旧亮着，襄平公主向来喜
阖上都灯火通明的样，每年昭和的灯油钱都是各之首，严鹤臣
了院，就瞧见跪在廊檐的明珠。
小小的女郎不过十五六岁，两腮还丰盈着，
姿也不算窈窕玲珑，她直
地跪着，额上细碎的绒发随着夜风轻轻摇动着，她垂着睛，一动不动地，模样瞧着有几分倔
的可
。
严鹤臣的目光不过是一扫便收了回来，他掖着手，黑缎云靴上面一丝土都没有，他
了腰间的羊脂佩绶，自明珠边往
走，明珠垂着，也不看他，光听这动静和排场，就晓得是这位严大人到了，他走路都像是带着风似的，一
极淡的龙涎香的味从他衣袂纷飞见
淌来。
白术给严鹤臣掀开帘，咬着嘴
看着严鹤臣，又看了看明珠，严鹤臣权当看不懂她的暗示，迈着步，走了室。
襄平公主已经换了寝袍，浅绯的料，上绣了海棠
，她坐在自己的床边，丹在用篦给她篦发。严鹤臣走到她边，接过丹手里的篦，也不多话，也是这样一又一的给她篦发。
襄平公主阖着淡淡：“你怎么这个时辰来了？”
严鹤臣手
的活不停，声音依旧平静：“两广总督递了折，百越那边不大安定，对我朝耽耽虎视，可皇上的
公主也晓得，圣祖爷开疆拓土，先帝扫平北疆，今上守成，如今国力日，却也不宜大动戈。以今上的，怕是希望化戈为玉帛。”
襄平公主睁开，示意他继续说。
“既是修好，自然要有诚意，我朝如今适龄和亲的公主，只有公主您了。”
“百越之地，茹
饮血，我不嫁！”襄平公主猛地坐直了，“鹤臣，你要替我想个法！”
“折如今依旧被我压着，只是最多也就压今日这一晚上，明日早朝，也就瞒不住了，”严鹤臣的睛静静地落在襄平公主的上。
襄平公主和严鹤臣
好依旧有好几年了，她最是知他的，今日他既然肯来告诉她，必然他已经有了万全之策，不过是要找她讨好
罢了。
严鹤臣不是什么好相与的角，和他共事，无异于与虎谋，公主静静地打量着他刀削般的侧脸，和那双常年空濛浩瀚的睛，幽幽掖
，寂静闱，她时常觉得自己早就是死人了，可偏偏还有一个严鹤臣，他像是
血的蜱，她却总有一
错觉，觉得他们二人既是共存，也是共亡。
“只要能在此事上周全，若是有什么我能
的，严大人尽
说。”
“司礼监是批红票拟，都是掌握着一手消息，才人微言轻，虽然御前行走，可若想运作，颇为掣肘。”严鹤臣一字一句说得极慢，每个字都像是从刀尖上
过的一般。
他是司礼监秉笔，除了
上已经不大事的掌印宋福海之外，大小黄门哪个不要看他脸，他在掖浸
了许多年，已经盘
错节地有了数不清的势力，只是这些势力都在暗，他颇为如鱼得，也只是看上去掣肘罢了，今日他提起司礼监，目的也无非只有一个。
公主顿了顿：“你也知，宋福海是先帝朱笔定的掌印，如今也无大错，此刻若是让他让贤，只怕是让皇上为难。”
“宋大人年岁也不轻了，发一笔银放去也就算了。”
襄平公主看向严鹤臣，严鹤臣也正在看她，他语气的冷漠，几乎能把人的骨冻透。宋福海了十来年的掌印，阖上大小奏折，人
往来，闱秘辛不晓得看了多少，这样的人只能一辈幽禁在这掖
，不晓得有多少仇家，这去，就是死路。
襄平公主收回目光，落在自己的手上，语气也是淡淡的：“你放心去吧，这事明日我去和皇上说。”
06
了，冷冷的夜风
过严鹤臣的衣袖，他站在五级踏跺上，静静地打量着依然跪在原地的明珠，他缓缓抬起手，看着自己的掌心，这双手上过不知多少人的血，他只这般站着，就能闻到其间缭绕不散的血腥气。
明珠依然垂着，她的手指着自己的衣摆，她已经簪着，盈盈的粉，在
黄的烛光带着极温柔的
觉，像是一株
日里的
海棠，经不起什么风浪，只怕雨一打就要四散零落了。严鹤臣站在原地看了很久，心倒也平静了不少，也不知是因为这晚风，还是因为其他旁的什么。
严鹤臣抬步，也没有在明珠边停留，径自了昭和的门，在往司礼监的路上，严恪为他拎着六合灯打亮，周遭本就是幽幽墙，只能听见官靴落在青石板路上清浅的声音。
朱红的墙
和婆娑的竹影，天空孤零零的弦月和三五疏星，就这样清清灵灵地挂在寥廓的穹庐之上。
严鹤臣突然顿住脚步，从袖里掏一个景泰蓝描金的小瓶：“明日天明，把这个药膏给那丫送去，不许叫外人瞧见。”他也不转，只从袖里伸手，这手指修，烛光给他笼上一层盈盈的微光。他垂着睛，让人瞧不一丝喜怒。
百越之君，其心僭越，很快惹得朝野震动，主战主和两派人都各自为政，一时间难分
。主和一派，首当其冲便是提和亲，皇上龙潜时教导的太傅已经是两鬓斑白的老臣了，他颤颤巍巍地举着笏板一揖到地：“为我朝公主，锦衣玉
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