豫了一
，终归还是跟在他背后一同向畅
园走去。
畅园在
廷西北角，本就是给西六
的娘娘们赏景用的，可今上后不丰，西六里
正经的主
没几个，一路上也冷冷清清的。
明珠走在严鹤臣
后，看着他颀
的影投在三五步前，她的绣鞋每回都要踩上一样。她觉得好玩，把目光投在地上，稍稍快了些步，离严鹤臣的影又近了几分。
“好好走路。”这声音淡淡的，没有什么
绪，可偏把明珠吓了一
，这人莫不是后脑勺都了
，她悄悄撇了撇嘴，垂着不再敢有什么小动作了。
畅园是
不大的
园，沿着抄手游廊走过去，便是一莲池，池
盛开着芙蕖。严鹤臣踱着步只
向
走，越往里越幽邃寂静，明珠心里惴惴着，不知严鹤臣要把她带到哪去。
又走了一百多步，游廊也走到尽。尽是从苏州运来的太湖石堆砌成的假山，别有
天，枯而不
。严鹤臣掖着手站定了，冷淡着眉瞧着前的女郎。
明珠不知他打的什么算盘，要借
把她单独叫
来，手里握着灯，手心里微微汗。她自己是个胆小怕事的，多一事不如少一事，可偏偏不遂她的愿。
“严大人这是叫我来
什么？”
严鹤臣脸上带着笑：“自然是带你赏琼。”这笑挂在
相上，半
也没透
睛里，“这没旁人，我倒想问问你，你怪不怪皇上？”
没没尾的一句话，可偏偏明珠却明白他的意思。她小的时候，家里还是煊煊赫赫的簪缨贵族，她父母
甚笃，只有一一女，皇上御极之初，无太多可用之才，迫不及待地扶持新贵，这才挑了她兄，才酿成这个结果。可到底是臣的，哪敢违抗皇命呢？
明珠垂着低声说：“大人可不敢这么说。
才是皇上的才，为皇上捐，也算不辱没份。”
严鹤臣冷看着她说场面话，嘴角勾起一个讥诮的弧度：“你倒是好
儿，罢了，日后再说吧。”
他拿打量着明珠，论姿
，明珠在掖
里可要逊一些，她不是什么天香国，只是双眸剔透晶莹，颌圆，整个人同她的名字也相称，一副如珠似玉的模样，活泼伶俐，是掖里少有的新颜，尝惯了山珍海味，保不齐也喜
萝卜白菜。
他原本是打算把明珠往御前送一送的，可现见她呆呆傻傻的模样，只怕送过去也是死路。这皇城太大了，幽得吃人不吐骨，像她这般的小女，连个
都激不起来便销声匿迹了，那就得不偿失了。
想到这儿，他又四平八稳地笑起来，悲悯神更甚：“罢了，赏吧。”
琼
在假山东北侧，统共有两盆，期都在同一日，估计也是计算好的，讲究的是成双成对的
意，这本该是送到御前供皇上和娘娘们欣赏的，只是正逢多事之秋，皇上没有赏的心，这两盆琼就没人提起了。
阿珠偷偷抬打量着严鹤臣，绯的麒麟袍称得他肤白皙，一双沉沉的，偏好似极专心的模样。阿珠把目光收回来，暗自腹诽，这杀人不眨的活阎罗，偏生得这般好模样，当真是可惜了。
想到可惜二字，她自己却也一愣，究竟是可惜什么呢？
明珠从畅园里回来，人定早就过了，这算是违背了里的规矩了，她了门就看见白术忧心忡忡地等她，犹豫了一说：“公主叫我告诉你，回来的时候去见她。”
05
明珠嗯了声，拎着裙登上了踏跺，
丹站在廊檐底，一双杏眸映着烛光：“公主在
阁里。”
这次怕是当真惹恼了主，明珠暗自懊悔自己方才跟着严鹤臣去，早知他和公主的关系非同一般，若是公主吃了飞醋要拿她气，可当真是冤。
了阁，里铺着绒毯，绣鞋踩在上，半声音都无，公主斜卧在人靠上，手里握着本书，明珠上前给她行礼。襄平公主却像没瞧见似的，自顾翻着书页。明珠只能一声不吭地跪在地上。
“去哪了？”过了很久，才听得公主的嗓响起来，依旧是甜腻的嗓，却像藏了冰渣。
“回公主的话，才去了畅园。”
公主把书撂，她的手就这般虚虚地搭在桌上，她模样生得好，这双柔荑更是纤若无骨，她撑着柔柔地坐直，丹给她披了一件豆绿的薄氅。
“畅园？”襄平公主笑着瞧向丹，“你瞧，这样的份都敢去畅园。”
丹一双杏目淡淡地看着明珠：“你可知畅园是什么地方？这是里面的主娘娘们赏游玩的地方，你这末才，吃了豹胆不成？”
分明是严鹤臣带她去的，可明珠不傻，她只跪着：“是才贪玩，请主责罚。”
见她不辩驳，襄平公主微微愣了一，而后缓缓倚在靠背上：“去跪在院里，天明再起来。”女都是要脸面的人，若是责罚大多是不给晚饭罢了，这直
地在院里跪一夜，已经是极重的责罚了。
白术一直站在门，她忧心忡忡地看了一明珠，忖度一二，还是走上前跪：“主，明珠初来乍到，难免不太适应，还请主宽宥一二……”
襄平公主掀起：“既然初来乍到，那就更应该规矩，今日在这不守规矩，若是明日到皇上面前也没个规矩，就是要掉脑袋了。”
明珠咬着
看了白术一，白术温和，对手的小女都很好，明珠担心她也被公主责罚，用神示意她别再说了，而后俯首
：“才这就去。”她模样谦卑，额贴在地毯上，也不替自己委屈。
司礼监的烛火还亮着，夏夜的晚风
得大红灯笼左摇右晃，室的灯火烛光朦朦胧胧的，把严鹤臣的侧脸映在墙
上，他上像笼着烟雾一样的烛光。
一个十四五岁的小黄门呵着腰走来，手里拿着几本折，折上万字团纹映着盈盈烛光：“这是两广总督送上来的折，还请
爹过目。”这小黄门名叫严恪，眉清目秀的模样，是自打一的时候就跟在严鹤臣边的人。
严鹤臣把折接过也不翻开就放在手边，严恪拿过一旁的朱砂，研磨了一会儿，打量了一严鹤臣的脸，才小心翼翼地对严鹤臣说：“爹，公主刚刚发了好大一通脾气呢。”
手朱笔不停，严鹤臣无波无澜，一片浩瀚：“怎么了？”
“明珠……”严恪看着爹的脸，又说，“就是那个
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