朱氏：“郭家那小儿
娘向媒婆打听过了, 今年十四，在私塾念书，斯文有礼是个很不错的后生小, 只是……他不是郭大乡绅的正室夫人生的，是个妾生的, 他上
还有正室夫人生的四位兄
……”
想来正室夫人的儿也不会向沈月提亲，门不当
不对的。
“阿娘, ”沈持沉思：“阿月还小不急着相看女婿，要不咱们推了吧？”
郭家显然是冲着他的举人
份来的, 
看以利易利不行, 便想着拿
个儿来与他家结亲, 势利之心可见一斑，并非良缘。
“你上回驳了他面, ”朱氏担忧地说
：“这回要是再回绝他, 显得咱们家太不识好歹，就彻底把郭家给得罪了啊。”
沈家小门小的, 虽说了个举人但到底没有
基, 她怕啊。
沈持：“阿娘, ”他起去关上窗：“我如今已有举人份，他不敢明着怎样，或许背后使坏也难说，阿娘咱们还是防着些的好。”
“我跟你爹说, 咱们日后行事要万般小心。”朱氏说。
“嗯, ”沈持
：“阿娘, 我决定了，明年过了年去京城应试。”
“我尽快考取
士的功名，好打消他们染指咱家的念。”除了让自家
大到旁人不敢打主意之外, 似乎也没有特别好的办法。
“阿池……”一听很快又要母分离，朱氏的泪不争气地落来，她忍着：“去京城那么远，要多带些东西，阿娘明日就开始为你准备。”
沈持拉着她的衣袖：“阿娘，去京城路远，我带不了什么东西，我自己收拾就行。”
他把赵蟾桂的事说了：“有赵大哥照顾我，娘放心好了。”
朱氏唏嘘：“那孩肯跟着你是你的福气，你要好好待人家。”
沈持：“知了娘。”
母二人说完话，次日，沈家拒绝了郭家的提亲，据说大乡绅郭意得知后脸都黑了。
不过，这一
腊月了，家家都在囤年货准备过年，还有谁在乎他呢。
腊月初七，朱氏买了两匹布回去给全家人裁制新衣裳，这是沈持的意思，三房的张氏摸了摸说：“这料好，颜
也亮，以前我去布铺里看好几回都舍不得买，今年竟能穿上了。”
“还有新式样的，更贵，”朱氏说：“我没舍得买，等明年吧，明年再买。”
……
沈家的日在餐桌的白馒上，在祭拜祖宗用的猪
上，在媳妇儿们穿的衣裳上……一天年比一年好。
除夕守了岁，次日换上新衣打开大门，便是贞丰十七年，丙辰年的元日。
今年的元日来沈家拜年的人更多，家里的年礼堆满了整整一间屋，馋坏了街里街坊的孩童们，也让旺财一直
……
沈持拆开了拿去给孩们吃，旺财在后面一直瞪他，心里骂他是败家，可当他把心递到它爪上时，它又乐上了，多好的侄啊。
沈家的正月就在它咔嚓咔嚓吃心的声音
过去了。
二月初六，沈持带着赵蟾桂离开禄县，北上去往京城。
离家前，沈月抱着沈持的手臂不放他走，沈持附在她耳边轻声说：“哥哥若是考士，回乡省亲祭祖时接你一起去京城。”
沈月这才放开了他。
因路途遥远，骑
会过于疲累，沈持雇车先去省城，到了再
其他的打算。
秦州府的多数举也是择的这天启程赴京的，他到了省城之后，遇到了汪季行和黄彦霖。
三人相互贺了新
，与同是赴考的秦州府举们结伴雇车同行。
两日后了秦州府，又三日过了豫州府，再往被便是通州府。大约要三四日才能路过通州府抵达京城。
夜里要在通州府的地界上住宿几晚。
同行的一名老举人王皓说：“以前通州府有一帮蟊贼，专门夜里去客栈偷窃或打劫住宿的行人，尤其是上京赶考的，举们上都带着银。”
而且还带的不少，全是
羊。
三年前他京赶考夜里住客栈就被打劫过一回。
“通州官府不
啊？”黄彦霖傻愣愣地问。
老举人说：“这帮蟊贼就是通州府衙官爷纵容的，他们只劫财，不杀人，路过这里的举都要被扒个
光。”
“这里的知府大人是谁？”沈持问。
老举人王皓说：“当年的知府叫周六河。”他摇摇：“是个同士，他是
里周贵妃的外甥靠着裙带关系当上四品知府的大官，不知如今调到京城去了没有。”
每三年一次闱，一波一波的举人路过通州府都要被扒层
，他们气不过到了京城到
投诉，甚至联名状告通州府治不太平，蟊贼横行。
结果很快又有一封信送到朝廷，是周六河的，说府衙经常被蟊贼洗劫一空，请求在通州府
追捕蟊贼。
朝廷自然不再怪罪，让周六河去办这件事。
他又不知从哪里
来一堆死囚
罪，就这样，不仅没被怪罪，还立了功，愈发嚣张。
……
如果周六河还在通州府，他们就遭殃了。罢罢罢，在发里藏一块银，能活着到京城再说吧。
沈持想着自己上带了七八十两银，心不服气：凭什么给他。
蟊贼的背后竟然是官府，简直令人不齿。
“咱们从通州府绕过去如何？”他提议。无非是多走几天的事
。
老举人拿地图给他看：“也不是不行，只是挨着通州府的官不多，要走小路过去，路上遇到打劫的也不少，更不可以预知。”
沈持：翻山越岭，对于书生们来说的确没有走官安全。
“要是把书籍托人送往京城，”他说：“咱们扮普通百姓路过也不行吗？”
老举人噎了一噎。
“扮作乞丐？”一个年轻的举提议。
沈持看看一个个功名加镶了金边的举人大老爷，说：“不像。”汪富贵儿，黄富贵儿，沈富贵儿的……一看就戏啊。
同行的人一筹莫展。
沈持也没有万全之计，越往通州府走，行程越慢。遥遥看见通州府城门的时候，都走不动了。
“先找个客栈住来。“沈持说。
再冷静琢磨城的事。
傍晚，沈持和黄彦霖说：“我俩扮探亲的人先混通州府打探消息怎样？”
万一蟊贼正忙着打鱼呢，不能只有他们秦州府的一家考生吧，江南岭南的那些考生，哪个省的不比他们富有。
万一蟊贼没把他们当目标呢。
死友不死贫，只要他们能脱险，别人什么。
他们拿着官凭路引了城，守门的小吏用“羊来了”的神瞟着他们，黄彦霖拿袖抹鼻哭得睛通红：“沈兄，你说咱们能找到发善心的大老爷资助
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