而时任工
郎
的燕止站了
来，一人揽
全罪责，连贬四级。
“你若不收，他又该难过了。”
茶
已经三沸，扑鼻而来的茶香更
，言慎想起今日界碑
的冲突，问：
“你在朝河似乎有不少掣肘？”
燕止脸上登时漫上愁容，他收起木匣，用竹筷沾了沾茶，在案上画三
合在一起的弧线，形如倒悬古壶，又在右角壶嘴轻轻一
，洇一小片迹。
富陵河从三面环抱壶州，经朝河县，南直通江南。可以说，朝河是商船南的漕运枢纽。
燕止画的是壶州周边的简易舆图，那一正是朝河。
他放竹筷，抬
认真地看着言慎：“说起来你可能不信，但我怀疑，朝河上一任知县陆海，就是被壶州谢家害死的。”
卷宗上说，陆海死于意外溺亡。
陆海巡视河防时，因围栏年久失修，不慎坠河溺死，殒于职守，朝廷还给了他的遗孀不少抚恤。
谁料，燕止却摇了摇：“并非意外这么简单。”
“我亲自去看过，那栏杆断面齐整，并非沤烂断裂的茬
。且陆知县为人勤勉、尽职尽责，我看过他留的衙斋日记，每隔三日便会带人巡查河防，风雨无阻。若有破损，第二日就会令人修补，怎会现年久失修的木栏？”
不用听后话，言慎已能约莫能猜大致的前因后果。
因为他挡了谢家的路。
仿佛为了证实他的猜想，燕止继续：“谢家与壶州官员勾结，侵占民田欺压百已是常事，如今胃更大，还想要打通朝河的航运，与江南沟通。陆知县或许察觉到了谢家
的是什么见不得光的行当，并未同意，第一次拒了谢家派人送的重礼，第二次拒了渡
节的请帖，第三次……”
燕止拂袖抹去案上的迹，苦笑一声，仰
倚在靠背上，无力：“没有第三次了。”
以燕止关心民瘼的
，言慎知他定然不想与谢家有牵扯，说：“所以，今日壶州
民来你这儿闹事，少不了谢家在后面推波助澜，为的就是给你一个警告。”
燕止：“或许吧。”
“我刚到朝河不久，谢家便派人来送礼商谈，我都让书吏推拒了。”
“昨日，县衙又收到了谢家的请帖。”他又直起，指尖无意识敲击杯盏，发脆弱
绷的清响。
“邀我去谢家赴宴。”
每年谢家都会借着渡节的机会，在自家庄里大肆举办连开五日的宴会，邀请各路商贾和地方官吏。
结合陆知县的场，就能明白，对燕止而言这哪里是请帖，分明是
命符。
但甲之
糖乙之砒霜，在这宴会上，谢家与哪些官吏勾结，又暗经营哪些勾当，定会暴
无疑。对他而言，这未尝不是一个可以
调查谢家，乃至壶州的机会。
“看来这是他们
你上船的最后一步，你有何打算？”言慎问。
燕止默了默，将温
的茶一饮而尽，再放时，
神决绝，如彼时在朝堂上，将罪责尽揽己那般。
“我不去。”
“我若去赴宴，就代表和壶州谢家绑在了一条船上。要么与他们同合污，要么与之撕破脸
，彻底划清界限。可在谢家的地盘上，我一个七品官拿什么和他们抗衡？只怕会落得和陆知县一个场。”
他语气决然，黑眸光彩闪烁。
既然去与不去结果都一样，那还不如始终如一。
可话音落几息后，那的光彩却又暗淡来：“我不想前者，但……也无力到后者。”
窗外寒月
悬，无声地诉说无奈的清寂。
炉炭火渐渐燃尽，一个既能帮助燕止摆脱谢家毒手，又能查案的想法逐渐在脑形成。
“不如……”
“不如找个人替你去？”
言慎刚
开，便被一声音打断。
谢予推门而，带
一阵清凉的晚风，
淡了房
的馥郁茶香。燕止惊得一愣，起行礼，谢予抬手免了。
言慎皱了皱眉，连看都没看他：“将军一直在门外偷听？”
谢予语气戏谑更：“言大人这么关心我？”
言慎：“……”
他就多余问。
燕止睁睁看着言慎的表
由沉静转为厌弃，仅仅只用了一息的时间。
哪怕他已经从言慎知晓了陛荒唐的旨意，但看到八竿打不着的两人同时现在自己破旧的县衙里，总有
荒诞的不真实
。
对于谢予的提议，燕止有些犹豫。他也是聪明人，知谢家能迅速在壶州东山再起，定有更的幕。比起正大光明地查探，虎
或许能抓到更多大鱼，可是……
“这会不会太冒险了？万一被人识破……”
“谢硺于
，拉拢一个七品知县用不着亲自登门，他又没见过你，”谢予负手掩上门，将晚风隔绝在外，“再说燕知县刚到任半年，想必也没多少
的官员。”
言慎问：“谢硺？”
“从闹事的嘴里撬来的名字，那领的是当年谢家老
家的儿，”谢予走到案旁，伸手从炉上提起陶壶，“谢家将老二谢硺过继给了江南的一支富商宗族，名字没上壶州的族谱，倒让他逃过一劫。”
他往案上扫了，话锋一转：“怎么只有两个杯？”
燕止连忙俯，从案隔板取新的杯盏摆上。
“谢将军所言确实没错，”燕止本就讷言拙，听完谢予的话，更觉得局促，“说来惭愧，官不善际应酬，能推则推。别说壶州，连潭州和官相识的同僚都屈指可数。”
“这不就行了？”谢予自己给自己倒了半盏，“他们只认帖，不认人。”
说完，他看向对此不发一词的言慎：
“你说呢，言大人？”
——
燕止很快让小吏取来请帖。
红
金，边角以泥金钩织繁复的缠枝莲纹，极近奢华，比京城某些大
的宴帖还
致。
可现在新的问题又接踵而至，请帖只有一张，此宴他们只能去一个人。
言慎不疑有他，伸手去拿放在案上的帖。
怎料指尖刚
及边缘，另一只手却比他更快地压了来，将请帖牢牢
。
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