二十三岁的年底
“哎，八哥。”
一只脚已经踏上了
车的八贝勒回
，约莫
了两秒才将
前这个更加瘦
且留了胡须的男
，与他记忆
的老九联系起来。
“九弟！”
九贝的车嘚嘚地靠上来，还没有停稳，老九就从车上
了
来，颇
有德意志地区风格的
披肩，在空划过一
夸张的弧度，转而就朝八贝勒扑了过来。
“八哥！”“九弟！”两人抱在一起，相互拍着对方的肩膀和后背，转而发
朗的笑声。
待到从兄弟重逢的喜悦缓转过来，九贝才注意到门
送行的驸。若是以老九本
的傲慢来说，一个外蒙的贝还不够让他堂堂皇阿哥去折节相
的；不过在外面吃到的教训多了，
上又担着理蕃院的活儿，老九行事自然就要圆
上两分。
“是和托辉特
的博贝贝吧，久仰。”
双方爵位级别一样，但博贝可不觉得这位皇帝
就真跟自己地位一样了。因此只是更加谦逊地弯腰作揖：“博贝见过九爷。”
九爷挥了挥手，：“不用这么多虚礼，今儿晚了，爷找八哥有事。回再找你喝酒。”言罢，就推着八贝勒往车里钻。
博贝察觉到了九贝的态度有些奇怪，但他寻思着自己也没有
什么得罪这位的事
，兴许九贝就是个行事随意的人呢，或者是他们皇间有什么急事，这就不是他可以随便掺和的了。
要知从夏天索额图死在宗人府大牢开始，皇帝就
一步清算了索党。不光是索额图的两个儿被
禁了，好几位大臣都因为与索额图有书信往来被或斩首或
放。
切
会过之后，博贝才对八爷那句“相互走动不要过于密切”有了
刻的认识。于是他也没敢
留，就目睹着八贝勒和九贝，坐着那辆紫藤装饰的车在夜
渐渐驶远。
当然博贝万万没有想到的是，有人在试图挖他的墙角。
“
赶慢赶，还是让八妹妹嫁去了。”九贝在车厢里懊恼地拍膝盖，“沙皇还想求娶八妹妹呢。”
听闻此言，八贝勒就轻轻皱起了眉：“他还没死心？这次派了使团跟你们一起来的？”见老九
，八贝勒哼笑一声：“前几年半动静都没有，我还当他见起意见多了，就忘了其小小一段了。”
“哎呦，八哥。就八妹妹那样貌，那品格，见过了哪还有什么见起意？曾经沧海难为
，除却巫山不是云，不是么？”
听着有人夸妹妹，八贝勒的嘴角也上扬了几分：“那他怎么好几年没有音讯？”
“这个我还没跟皇阿玛禀报，八哥……私里你给弟弟参详参详，可不兴往外说啊。”
“这我知。”
“前几年，俄国在跟瑞典打仗。虽然俄国使臣宣称他们大获全胜，还试图在边境上威胁我们，是等他们沙皇把瑞典彻底击败，就能
调兵力来找大清的茬。然而你看，他那几年都不提跟昆昆的婚事，只怕没那么简单，所以我……嘿嘿……就让手的两支商队找了瑞典商人，嘿，可把人累得呦，俄人防范得，不知间过了几手……”
“别卖关，快说你打探到了什么？难是那
气魄的沙皇竟然是败了？”
九贝竖起两
手指：“一胜一败。”
“怎么说？”
“三年前瑞典与俄国在一个叫瓦尔纳的地方接战，俄国死一万五千之数，而瑞典只阵亡六百六十七人。这可是震动北地的悬殊结果。”
“喔！”
“瑞典本就势，此战几乎在北地称雄。随后就挟胜势攻波兰。不过彼得那老小也不是吃素的，趁着瑞典转波兰，在国
大肆发展武备，一年就组建了五万新兵，铸造了六百火炮。就去年，吞掉了瑞典的一个海，算是一雪前耻。”
“你来我往得
闹，听着倒是有些
秋战国的意思了。”
“是啊，世界可真大。俄国就已经给我们惹麻烦的了，还有一个能跟俄国打得有来有回的瑞典，还有一个能拖住瑞典的波兰，听说再往西去，还有德意志诸国，再就是那法兰西了。我寻思着北边那么冷，该没有多少人才是，没想到他们这般闹。”
兄弟两个对坐着叹了一回，然后是八贝勒将话题转回来：“所以他这几年没有消息，是吃了败仗，卧薪尝胆去了。如今胜了，才派使团来。说是提亲，其实是炫耀他的武功吧？可见他夺的那个海，是兵家必争之地，十分要了。”
“可不是，听说俄人怕瑞典回过神来把那海夺回去，不停蹄开始修建城墙堡垒。彼得还放话要迁都到那儿去，新都就叫‘圣彼得堡’。”
“那岂不离大清更远了？我可舍不得昆昆。昆昆如今已经嫁，与额驸不说
里调油，也称得上投意合。且她如今也有了
了。”
“哦，那可要恭喜八妹妹。”
八贝勒脸上
一抹担忧：“若不是她年纪轻轻就有了，我也不会登公主府的门打扰她。你不知，如今索额图死了，问责他的党羽也是一阵一阵的，上午还在过节呢，午就抄家放，皇阿玛是越来越让人捉摸不透了。”
……
九爷的
到底是坐在自家人这边的，对于将八公主嫁去俄罗斯一事，没有纳兰德和俄国大使那么衷。但是对于其他人来说，八公主已经嫁的消息，可真是个坏消息了。尤其是被沙皇委托了重任的大使加夫里尔·伊万诺维奇·戈洛夫金，不顾礼节地登了卫明参伯爵府的门。
“玛利亚女士，您明知沙皇陛对那位公主殿的烈
，为什么不制止这桩婚事，反而睁睁地看着它发生呢？”在
大的压力和失望，这位戈洛夫金都开始使用“玛利亚女士”这
不客气的称呼了。
玛利亚女伯爵穿着一条光泽闪耀的丝绸裙，外面
一件红狐狸
制成的大披肩，一条金饰宽腰带在她丰满的
围挽了一个如意结的同时，也勾勒了纤细的腰肢，更加显成熟女的风姿绰约。
一名约莫十岁的女孩和一名约莫五六岁的小男孩绕在她膝，都是衣着华贵又教养良好的模样。
“亲的表舅，在您今天与我说这话之前，我可不知彼得对大清的小公主如此钟，要是我早就知，我一定会在其力。然而事实上，我给他去了两封信询问他的真实想法，都杳无音讯。”
“唉，哎哎。”戈洛夫金懊恼地直跺脚，“亲的玛利亚，你不知这两年我们有多么忙碌。从乌克兰到彼得堡，波罗的海牵动了我们太多的
力，实在没有办法再在和浪漫上费更多时间了。”
玛利亚女伯爵靠在椅背上，小扇慵懒地扇啊扇，妆容致的脸上是似笑非笑的表。
戈洛夫金意识到自己在这位过分聪明的表外甥女面前有些失言了。他作为沙皇心腹，同时也是一任外大臣的候选人，
理不该如此轻易地表自己的绪。然而——
戈洛夫金从小在太后表
边大，对玛利亚的童年滤
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