腊月廿三， 祭灶。
民间有谚云：“腊月廿三，灶王爷上天。”这一日， 家家
扫房迎新，置办糖瓜、黍糕，焚香祭拜灶神，祈求他老人家“上天言好事，回
降吉祥”。
这日，扫房除尘是
等大事，李怀珠起了个大早， 跟着一块“除旧迎新”， 众人用绑了
竿的扫帚，将房梁、墙角扫了一遍，拿着
布里外
净，又一起清理灶膛，把小厢房不要的杂
往外丢……忙活到
午， 总算打扫了个遍。
见晚市还要开张， 李怀珠也不想让恒
再
了自家的晚
了， 午便让他们
去逛逛， 各自上街，拣自己
吃的买些回来， 不拘零嘴还是什么。
这话一，众人欣然同意，李怀珠没让他们
自己的钱，每人都另给了些， 看他们
喜喜了门。
店里一
安静来，只剩她和鱼来大瞪小。
才刚酉时，李怀珠伸个懒腰， 走到后院，宋大郎修整过的小地窖
没落锁，里还储备着过冬的菜蔬和果。
她走去看了看，林檎、梨、沙果，晒好的霜糖柿饼，还有晚秋存的几篓蘑菇、秋葵、芋、山药、胡瓜……
她想起前世小时候，一
腊月，家里的茶几上就什么都有，瓜生是基础款，各
糖、
糖、酥糖、巧克力，用漂亮的玻璃糖纸包着，攒一把糖纸能玩半天，能折飞鹤，还能折小飞机，糖吃腻了，还有芝麻切糕、馓、江米条、各
的蔬菜
果，山楂卷……
尤其是姥姥的炸麻和猫耳朵，守岁看
晚时，大人们在一旁谈天说地，李怀珠就抱着零篓，这个“咔嚓咔嚓”，那个“吧嗒吧嗒”，跟着表
妹一块看节晚会、小品节目，那才是她记忆
过年的滋味。
这么一想，反正材料都现成，不如自己也鼓捣
零嘴儿。
先和两份面，一份是普通的发面团，加了
和砂糖准备炸麻，另一份则是用红糖和的面，掺了一碟黑芝麻粉，预备猫耳朵。
发面需要时间，便先
理果。
从地窖里挑了些个均匀的林檎、梨和樱桃果洗了切片，用盐泡过，铺在竹篾上晾晒，预备果脯，另一些则切成更薄的片，放恒平日烘香料的小烘笼里，底用碳慢慢烘着，些脆的果。
菜蔬也挑了些，蘑菇、秋葵一类的，放在果旁边一起烘着，便是蔬菜了，吃的时候，这些果菜什么的，能跟外面买的桃脯、杏脯、瓜条一起“杂拌”，盛在捧盒里五彩斑斓的，酸甜杂抓一把在手里，也能吃的有滋有味儿。
篓里还存着好些山楂，李怀珠洗净去
，一
分加糖熬煮，了一小锅山楂糕，另一分则熬得更
稠些，成山楂膏，吃撑了就能蒯一勺冲饮，俗话说过年胖十斤，这几天是最容易吃多的时候了。
忙活这些的时候，她还想起了个别的——冰糖葫芦。
冰糖葫芦这东西，实在是个特别的事，你说它是零嘴儿罢，它又红彤彤
满一草靶，很威风凛凛的样，你说它是正经吃罢，又只是孩童举着满街跑的玩意儿。
但北方人一年到，少了它还就不大对味，尤其是冬天。
糖葫芦的好，全在“脆”上，把冰糖熬得起了小黄泡，山里红在里一
，往抹了油的板上一拍，等糖衣就定了型，薄薄亮亮的，透着里胭脂似的红果……
小时候跟大人逛庙会，李怀珠总得缠着大人买一串，咬去先听见“咔嚓咔嚓”，甜脆里裹着酸，酸里又藏着几个籽儿，在
上来去，舍不得吐。
有山楂，有糖，起来方便，李怀珠准备好了东西——成捆的山楂串、熬好糖的小铜锅，拿串山楂在锅里只一转，往板上“啪”的一摔，糖衣霎时凝成一层薄脆壳，拉片晶莹的翅来。
草垛用细绳捆了放柜上去，上面满了小红果串，今日晚来的客人也能吃着了。
去的几人优哉游哉还没回来，李怀珠就刚好完了猫耳朵和糖麻。
糖麻丰腴金黄，面上一层晶莹的白糖粒，猫耳朵红褐相间，李怀珠自己抓了两个往嘴里一嚼，嗯，香甜酥脆，一一个，
本停不来。
于是今年祭灶的时候，灶王爷的桌上，除了几样市售的糖瓜、黍糕，还有一碟糖麻、一碟猫耳朵、两串冰糖葫芦，还有一钵各颜的果“杂拌儿”……
午后，这日的天难得清朗，谢慈从国监旁的书舍来，还拿着一卷策论草文。
今日他去拜访致仕多年的翰林院侍讲学士周老先生。
周老先生虽已不问朝政，但于经史时务见解
，常为学指迷津，此番前去，谢慈便是为了一篇题请教。
题目是周老亲自拟定——论汉武征匈与今时北疆边防之异同得失。
这题是史论，谢慈的理解，便也多从军事策略和国力消耗等着，洋洋洒洒写了几千言，自觉剖析也算
。
可方才在书舍，周老先生听罢他的论述，却只是捋着须，微微摇。
“兰时啊，”老先生谆谆之言，“汝文采斐然，于兵事、粮秣、地理之剖析，亦见功底，然终只论‘事’，而未及‘势’与‘人’。”
“汉武之征伐，在其‘有为’，在其‘集权’，在其以举国之力，行拓边之志。此‘势’也。然其后期，府库空虚，民力凋敝，乃至《
台罪己诏》，此亦‘势’之转也。其用卫、霍，是为‘人’；其晚年多疑，巫蛊祸起，亦是‘人’。”
“而观我朝北疆，自太宗朝
粱河之憾后，边防之策，渐由‘取’转为‘守御’。澶渊之盟，岁币换和，是迫于时‘势’，亦是朝堂‘人’心所向。如今西有西夏扰边，北有辽国虎视，看似平静，实则暗
涌动。边防之议，朝主战、主和、主守三派纷争不休，这背后，是不同利益，不同‘人’心所汇聚的‘势’。”
“汝之文章，将汉武之‘事’与今时之‘事’比附，却未究驱动这些‘事’的‘势’从何而来，又因何而变；未剖析
这些‘势’的‘人’，其抉择、其局限、其不得已。如此，终究是隔了一层，未能
及本。”
老先生一番话，如醍醐
，又让人
到迷茫……
辞别周老，谢慈只觉心滞闷，想着解解乏，便如往常一般，朝榆林巷方向去了。
还未到巷，远远便瞧见李记门，熟悉的招幌在风里轻轻摆动，走得近了，却听到里传来喧闹声音，似乎聚了不少人。
谢慈心微异，这个时间，李记通常是比较清静的。
“一钱不值……没有息……”
也不知在说什么，谢慈上前，抬手掀开了棉毡。
心的香甜气息里，大堂围坐着一桌年轻郎君，约有六七人，着儒衫，一看便是读书人模样，李怀珠正站在桌旁，手里端着一个托盘，笑语嫣然的模样，而桌边那几个郎君，却神
更是各异。
几人多半面
尴尬，低喝茶，还有一人面
涨得发红，似乎
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