约莫十年前，郑顺娘一家突然发迹。
先是举家搬离嘈杂的陋巷，住
面的青砖瓦房；没过多久， 儿
了私塾。
稳婆们猜测纷纭：要么猜她攀了
枝， 接了贵人嗣得了厚赏；要么疑她不知
浅， 卷
某家权贵的
私，利大，祸也。
坊间窃语不断，猜测愈发离奇。
可到了郑顺娘乔迁那日，依旧有不少稳婆上门真心
贺。
酒至酣
， 几人凑到郑顺娘跟前，七嘴八
地打听生财的门路。
郑顺娘被几人缠得
了，拍桌放话：“这条财路，金贵。非我门
弟，半句也休想探去。”
当日，便有六人闹着要拜郑顺娘为师。
施稳婆一直疑心郑顺娘那笔横财来路不正，便有意截住另外几位心思活络的稳婆，又将老实木讷的莫惠君拉到一边，好言劝了回去。
四年前，莫惠君的儿女同时染了重病。
消息传开，相熟的稳婆们都曾悄悄在她药箱里
过几枚铜钱。
可惜，稳婆凑
来的三瓜两枣，能救急，却不能救命。
等施稳婆再次瞧见莫惠君，她低眉顺
地跟在郑顺娘
后。
不过，甫及半月，二人便形同陌路。
及至郑顺娘盗婴的事败
，凡与她有
的稳婆，皆被官府传去问话，四个徒弟更是直接被了大狱。
在狱
捱过大半年，四人才得见天日。
然经此一遭，名声扫地，再难在京立足，只得辗转于偏远村落，接些旁人嫌弃的活计，赚些辛苦钱。
短短两年间，这四人接连死去。
莫惠君失踪前，施稳婆曾特意寻到她，询问她是否帮郑顺娘
过脏活。
起初，莫惠君咬牙关，抵死不认。
僵持良久，她才鼓足勇气承认：“我……我只帮着偷过一个。可我实在良心难安，把孩放便走了。”
那日，郑顺娘尚在门外与主家周旋，却见莫惠君抱着活婴来报喜。
事既办砸，郑顺娘将她拖到僻静打了一顿，再三威胁：“
好你的嘴！若让我听到半
风声，定教你家破人亡。”
买家非富即贵，郑顺娘又手握她曾参与盗婴的把柄。
她惧于郑顺娘威势，这秘密多年未曾吐半分。
得知原委，施稳婆本
立刻告官。
可一想到莫惠君的一双儿女着实可怜，到底改了主意。
她心
一
，戳着莫惠君额数落了一顿，便摆摆手转。
分别前，她甚至拽住莫惠君，絮絮叮嘱：“她们四个都死了，你务必当心。郑顺娘跑了两年不见踪影，指不定就是她躲在暗灭
。你啊你，少接那些来路不明的急活。”
一语成谶，莫惠君最终因一趟急活，彻底消失。
施稳婆原想去官府说清旧事，话到嘴边又
生生咽。
她怕莫惠君只是暂时脱不开，才无法回家。若过几日人家平安回家，反倒被自己一句话送大牢，岂非害人？
直至从徐执玉得知郑顺娘的死讯，施稳婆才敢确定：莫惠君，大抵是没了。
“整件事，便是这样。”徐执玉说罢，话音稍顿，又补充了一句，“对了，还有件事。另外两位稳婆阿
说，郑顺娘在正式收徒前，会
她们去城外丢弃死婴的孩儿塔，捡些新丢的死婴回来。”
稳婆们不傻，一听这古怪要求，便怀疑郑顺娘的赚钱门路，怕是有些不
净。因此，郑顺娘真正的徒弟，满打满算，仅四人。
十八娘：“死婴的来历，看来是孩儿塔。那活的女婴，会自何？”
徐寄
代为转述，徐执玉小心猜测：“有时，我随勤娘外接生。若她看主家嫌弃女婴，便会上前涉，设法将孩抱走，送到相熟的尼寺。”
话音落定，
车停稳。
陆修晏掀开车帘，探笑：“姨母到了，府说。”
武府前厅。
武太傅静听案始末，抚案
叹：“为了碎银几两，驱贫者害贫者。此非独人之过，实乃世之悲也……”
膳毕，各自散去。
辜霜英邀徐执玉同去后院，踏雪寻几株初绽的红梅；武飞玦扶着武太傅回房，几个小辈则被打发去了书房。
一室静好，只闻书页轻响与窗外飘雪。
十八娘坐在徐寄与陆修晏当的椅上，鬼影左右摇晃，像只不安分的狸
。
她时而向右一歪，寻个最舒服的姿势靠在徐寄肩看书；时而转向左侧，凑近陆修晏，托腮好奇：“明也，我听说辜夫人祖籍幽州。她与武大人是如何相识的？”
陆修晏瞥了一表弟武西景，方压低声音：“我舅母可是真才女。你再瞧瞧我舅父，哪有半分才的模样？舅母二十岁时，京拜外祖父门，这才让舅父钻了空。”
十八娘闭想了想武飞玦那张不苟言笑、不怒自威的脸，表赞同。
一人一鬼聊得浑然忘我，连带徐寄也不自觉地歪着细听。
陆修晏：“我听我娘说，舅母过门那日，了一句诗考舅父。舅父想不半句，在婚房外急得团团转，是拖到半夜，才找来一位谢姓才解围。”
徐寄：“武大人与辜夫人是哪一年成的亲？”
陆修晏：“永和十六年八月吧。”
十八娘抚掌大乐，扑哧笑声来。
当年若非她，武飞玦怕是连婚房都不去！
见她开心大笑，徐寄与陆修晏对视一，也跟着笑起来。
武西景茫然回，不解：“表哥，你们在笑什么？”
“规，你生得这般俊，表哥真是自惭形秽。”
“……”
是谁！
昨夜说他得像爹，白瞎了满腹才学。
酉时，徐执玉在门外轻唤：“安，不早了，该回去了。”
徐寄闻声而，在仆从的提灯引路，小心搀扶着徐执玉步府门。
门外，一辆车已静候多时。
车驶动，徐执玉倚着车
，话里话外是藏不住的雀跃：“辜夫人真是菩萨心
。她让我明日邀上几位相熟的阿府详谈，说想为稳婆寻个‘正经前程’。听她之意，这事若成了，我往后说不定也能在官府记个名，
月领一份钱粮呢。”
十八娘依偎在徐执玉怀，真心实意为她兴。
徐寄面上亦带着欣
之
，但心底盘旋的却是另一件事：辜霜英将如何破局，才会让燕平帝？
车停在徐宅门。
徐寄一车，抬便见清虚一袭青灰袍，孤站在门外。
他几步上前，推开院门，侧相让：“师父，天寒地冻，您回在家等我，托师兄带句话便是。”
“一个好消息，一个坏消息。”
“坏消息。”
“死士文抱朴起
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