陆修晏话锋一转，问起徐寄
日后的打算：“你们何时成亲？”
徐寄把玩着手边的一方砚台：“尚未定
。”
任
筝当夜离去前留的那句话，如同一团燎原野火，在他心底疯狂蔓延，灼烧不休。
那桩足以令他欣喜若狂的秘密，必定关乎十八娘。
他有时会忍不住想：或许有一日，十八娘能挣脱无形，沐浴天光，真真正正、完完整整地作为一个人活着。
陆修晏语气哀怨：“放心，你们成亲，我定奉上厚礼。”
徐寄：“明也，你很好。”
闻言，陆修晏
底翻涌着复杂难言的
绪，一字一顿地纠正他：“
安，我不好。上回，钟离
事，你拜托我陪十八娘查案……”
有一日午后，他们走县衙。
十八娘神采飞扬地剖析着案，而他听得茫然无措，半晌说不一句附和的话。
后来，十八娘
锐地察觉到他的沉默，轻声向他歉：“明也，对不起。”
此后一路，她抿
了
，再未吐
一言。
“该歉的人明明是我。”陆修晏颓然低
，狠狠攥了手，“那一刻我便明白了，我对她的喜
，浅薄得可笑。”
他念念不忘多年的“”，并非男女之，仅仅是源于依赖的
激。
称不上喜，更与
无关。
“走吧，我饿了。”徐寄起
往外走。
“安，我帮你问过外祖父了，他说圣上对你并无厌弃之意。”陆修晏提步追上他。
“嗯。”
昨日，韩太后边的
侍登门找到他，特意叮嘱他此番前往枝江县，务必绕荆州城外，为一位亡故多年的女敬香。
他拿着三炷香与一沓纸钱，哑然失
。
委实难为黄衫客，竟能编此等风
不相及的荒唐由。
满朝文武，或猜他奉了密旨，整顿吏治；或疑他得罪燕平帝，明升暗降。
谁能想到他此去荆州，居然是为了替韩太后上香。
“我好不容易闲来，你却要走了。”陆修晏知他明日将去枝江县查案，唉声叹气地问，“十八娘一起去吗？”
徐寄勾一笑：“自然。”
“唉。你俩走了，我只能去校场练武了。”
神武大将军府与卫国公府，同在洛滨坊。
一在东南，一在西北。两座府邸遥遥相望，泾渭分明。
宅虽是三
，但妙在院落宽广。
方寸之间，别有
天。前后院的开阔，远非寻常三宅可比。
陆修晏为十八娘留了一个位置，此刻端坐于一人一鬼之间：“我娘原本相
了舅父家后巷的宅院，幸得圣上
恤，特将前朝宗王的旧王府赐。”
十八娘适才在宅逛了一圈，满心满都是惊叹：“明也，你家后院真好看。”
陆修晏面上难掩得意之：“这宅的前后院布置，全
自
苑使。”
徐寄提议：“依我看，你大可不必再去校场。这后院如此宽敞，随便辟一角，便是现成的演武场。”
“我娘说了，宅是用来安安稳稳过日的，不是我和我爹舞刀
枪瞎比划的战场。”陆修晏郁闷地连连摆手，“所以我每日还得去校场。”
“明也，饭后百步走，活到九十九。”
“十八娘说得在理。”
“你们难不知骑吗？”
“……”
隔着一屏风，辜霜英见外堂的陆修晏又一次对着左侧空椅
笑言语，赶忙寻到武飞琼，带着惊疑，低声问：“二娘，明也是不是又邪了？”
武飞琼神如常，拉过辜霜英的手：“嫂莫慌，明也无事。他前些日同我说，他遇见了儿时帮他赶跑恶鬼的女鬼
。”
辜霜英：“今日我在后院讲学，老觉后有人。”
武飞琼：“没准啊，明也的这位女鬼好学，专程赴宴听你传授学问。”
两姑嫂闲谈稍歇，又齐齐看向与陆修宴一样古怪的徐寄。
辜霜英：“那位徐大人颇有故人之姿。”
武飞琼：“嫂，这话你千万别在四弟面前提，他疯过一次了。”
“没来吗？”
“没来，他嫌大房恶心。”
“可惜，当年冠绝洛京的第一才……多年未见，我此番回京，最想见见。”
“嫂，这事我哥知吗？”
“天知地知，你知我知。”
“我哥望过来了，快走快走。”
午时，宴开。
满桌山珍海味堆叠，十八娘虽无福享用，却乐得以手支颐偷听席间趣谈。四方谈资，被她尽数收
耳，反倒其乐无穷。
外堂的
闹瞧够了听腻了，十八娘形一转向室飘去，开心地凑到辜霜英后。
辜霜英这一桌，满座皆是京真正的显赫女眷。
说笑正酣，一位夫人执帕掩，抿嘴一笑，话便心照不宣地一拐，落到儿女亲事之上。
有人
为陆修晏说亲，武飞琼端茶轻笑，未置一词。
另一位夫人纨扇虚虚一抬，
向不远
的徐寄：“那位徐大人以探
之仕，年纪轻轻便官拜侍郎。不知可曾定了人家？”
一位鬓簪珠的夫人摇轻叹：“先前差人去问过底细，他有未婚妻。”
“哪家手这般快？”
“原是青梅竹，投意合。听闻年仅两岁，双方便已缔结婚书。”
此言一，席间众人会心一笑。
十八娘在旁哭笑不得，心腹诽：“两岁定亲？他也太鬼话连篇了吧。”
儿女亲事的闲谈渐渐落了声，夫人们移步后院临
的榭。
“近日听得一桩事，洪州一贾姓妇人，伺候重病婆母数十载，夏扇席，冬温衾，无微不至。”礼尚书的夫人抬手拢了拢鬓边珠，语气幽幽，“这般至孝，倒叫我们这些日日侍奉汤药的，听着好生惭愧……”
孝妇们的事迹了京，转间，成了各家舅姑手量度新妇的戒尺。
今日是自浣秽褥，明日是割
疗亲，后日是投殉姑。
孝，孝。
为何非要较个
、分个短？
关于这位孝妇的事迹，辜霜英亦有所耳闻。
她常在外地讲学，其门自是清楚：“诸位可知，每举荐一位孝妇，地方官考
便多一桩政绩。上合力，饰诈钓名，才造了这许多‘孝妇’。”
十八娘坐在
人靠上，颔首应和：“一桩生意罢了。”
一场盛大的旌表，众人分
孝妇的牺牲。
地方官借此升迁，家族博得名，独独孝妇实实在在受了苦尽了孝，成了唯一的祭品。
她们耗尽心力，所得不过一座生不带来，死不带去的牌坊。
榭，辜霜英意
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