襄王夫妇并小王爷朱修奕坐在东席，雍王夫妇并英韶世
坐在西席，一个
挨太后，一个毗邻皇帝，泾渭分明。
酒过三巡后，襄王妃起
，奉酒敬太后，“娘娘，昨个常
来信，问起您的，说是在江州捉了好多鳜鱼，赶在年关送来京城给您
用。”
太后听
她弦外之音，“想常啦。”
襄王妃
眶泛红，酸楚带笑，“怎会不想，那孩心里实则没个城府，被人算计了也不知，还请娘娘看在她素日还算孝顺的份上，让她回京侍奉您吧。”
太后浑不在意，笑
，“她呀豪
的
像了哀家，脑却没沾一
好。”
襄王妃立即陪笑，“她哪能跟您比。”
太后往西席一指，“旨意是皇后
的，你去求皇后。”
襄王妃心里不愿，默了默，却还是沿着台阶来到帝后跟前，再拜，“娘娘，常奉您之命，京已有一段时日，只是孩在江州
土不服，总是生病，还请娘娘宽厚，准她回京过年。”
皇后却看她在撒谎，“襄王妃，常当真土不服吗，本
怎么听说，她在江州玩得甚是愉快，乐不思蜀呢。”
“这……”襄王妃很快想了托词，“娘娘当知，每年除夕，太后最喜常陪伴她守岁，若是今年她不在，慈宁岂不显得冷清了。”
皇后笑，“王妃放心，今年本亲自陪母后守岁，倒是王妃您，多年没回江州，不如过年回去探亲，陪伴常左右，多予教导，岂不更好？”
襄王妃铩羽而归。
回到席
便有些闷闷不乐。
襄王
贴地给她倒了一盏果酒，“呐，刚
的，趁喝。”
襄王妃却无心，睃了襄王一，“你说怎么办，今年真的让常一人在江州过年？”
襄王也思女心切，“要不，咱俩跟娘娘告罪，回江州去？”
襄王妃往首的朱修奕指了指，“留他一人在京城？他不委屈？”
襄王觉得好笑，“他何时委屈过，他只嫌咱俩在京城碍他的呢。”
襄王妃瞪了他们父一，“他若肯成婚，娶一位郡王妃过门，我也就不
他，偏成日独来独往，房里连个女人都没有，我岂能放心？”
说到此
，她瞟了一上首侍奉在太后左右的阿檀，低声与襄王，“我看阿檀就很好，问过这小了，他压
不搭理我。”
提起朱修奕的婚事，襄王脸
略沉了沉，再度将那盏酒递给王妃，堵她的嘴。
“孩大了，都已二十
，婚事便由他自己
主。”
“等他主，等到猴年
月…”
襄王妃这一声略急，可巧被耳尖的阿檀听见，神不住地往朱修奕瞟了一，但见他游刃有余与袁月笙等人饮酒，心
又是一酸。
太后瞧见侧
儿魂不守舍，很有几分不快，“女儿家的何患无夫，朱修奕不成，你看英韶世如何？”
这话可将那边雍王夫妇吓了一
。
英韶世今年及冠，帝后正在帮忙甄选世妃人选，有意在
阁几位辅臣府邸挑选，前途无量。阿檀父亲是一四品军官，十年前战死沙场，将阿檀托付给太后，孩人品虽不错，也很有见识，但门第雍王妃看不上。
雍王妃忐忑地望了一皇后，皇后却不动如山，默声观看
灯表演。
雍王妃也就不急了。
阿檀到底有骨气，立即笑着答，“娘娘，阿檀不嫁人，阿檀要大晋的女秉笔呢。”
太后喜
她这副
怀，就着这话问向雍王妃，“韶儿世妃人选挑得如何了？”
雍王妃起，屈膝答，“回娘娘话，尚未定，略相几人，正在合八字，看孩们有无缘分。”
太后便将目光移向英韶世，“韶儿，你觉得阿檀如何？”
王世闻言立即绕过
案，来到太后跟前，他生得一副清朗韶
的好相貌，
角时时挂笑，既不像雍王那般温吞，也不似王妃那般厉害，则与皇帝类了八成，帝后也素来拿英韶世当自己儿，常唤去乾清教导。
他先大大方方往阿檀望了一，
笑，“回皇祖母话，阿檀姑娘聪慧貌
，知书达理，谁人不喜，然婚姻除父母之命媒妁之言外，亦得看几分缘分，侄孙觉着我与阿檀之间少了些缘分。”
这话说得敞亮，很合他温如玉的。
太后反而无话可说，“你倒是说得在理，得看缘分。”
皇后唯恐太后揪着孩婚事不放，起开，“母后，时辰差不多，可赏烟火宴了。”
“嗯，好！”
每年圣寿节、万寿节及除夕，均有烟火表演。这是全城老百姓最盼望的一场盛宴，得知今夜廷要放烟，城男女老少早早聚集在安富坊与时雍坊附近，以期寻求最佳的观赏之，毗邻太
池的酒楼街更是人满为患。
这时，太池河面的灯与画舫悉数退去南湖一角，给对岸烟腾视野，不多时，恍若有一阵阵闷雷
地而起，一朵朵五彩缤纷的光束在半空绽开，如光雨洒向四周，底源源不断的烟炮升空，层层叠叠
涌有如蘑菇彩云。
与宴的使臣无不呼雀跃，叹为观止。
临湖的女眷纷纷将各自孩给捉住，抱在怀里，指着腾空的烟与孩细说。
去年这场烟由司礼监主持，不知是有心还是无意，烟最后在半空腾一条云龙的样来，惹来帝党十分不满，今年皇后打着孝心的旗号，
势接烟宴，设计的是“万朝凤”的样。
百官看得十分尽兴。
然就在最后一束“万朝凤”腾空之时，隐约有八个大红灯笼，浮在面，徐徐朝看台飘近。众人的目光均被上空的烟所
引，无人仔细观察那几座灯盏，待灯盏靠近，上的字迹清晰
时，离面最近的侍卫率先发现，纷纷
惊恐的表，
“快，快些将这些作
的灯笼给
灭！”
“慢着，怎么回事？”
这时，云翳自
台后绕，制止了几近混的人群。
侍卫见他现，只得让开一条，云翳抬眸往前方望去，只见八个灯笼排成一行，上清晰地书写着“
后当，民不聊生”八字。
半空的烟火落帷幕，天幕暗来，面八个灯盏尤为醒目，这不仅是这些侍卫，在座的百官也瞅得清楚明晰，一个个都白了脸。
太后见席间突然无人说话，察觉形不对，问，“怎么回事？”
刘
奇探一瞧，看“后”二字，吓得心惊
，“娘娘，这…”
太后正喝着酒，闻言酒盏一搁，面沉凝绕案，来到台前定睛细看，认清八字后，脸上绪倏忽变淡了。
腾的火焰好似一瞬间被欺灭，乐师慌忙抱住琵琶躲去白玉石桥角落，尽量伏低，不敢望去面，些许不谙世事的幼童，探探脑，均被自己母亲给惶恐拉回，摁
怀里。所有人纷纷起，面朝太后，好似被人掐了脖，
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