苏临湘生父名为苏琏，同样是饱学之士，耕读守礼的书香门第之
。苏父曾是洪武年的传胪，即科举第二甲榜首，名次仅低于探
。苏琏如今在朝
工
担任右侍郎，专门司
土木兴建之度，裁度
宇之典。
“小公归家啦，快去请大夫人、大公！”看守门房的护院接到
夫的通禀，急忙命小厮去请主母和苏临湘的
兄苏济东。
“恭贺小公荣登龙虎榜，愿小大人步步
升、封侯拜相。”护院对苏临湘恭贺
。家
瞅见小公
旁的谢彬躯凛凛，相貌堂堂，上穿着飞鱼服百褶衣，定然也是个不俗人，护院连连作揖拜见后将二人恭敬请
府门。
“多谢吴叔。”苏临湘淡然谢，他仰
看着自家府邸的匾额楹联，心里油然生
一
劫后余生之
。苏临湘几乎以为自己恐怕要被天启帝困锁苑，再也无缘归家。
“我的湘儿啊，你总算回来了！真真愁煞娘亲也。”一名雍容妇人面带焦急之
，她手拎杏黄外袍衣摆小跑到府门前，骤然将苏临湘
搂在怀里。
“夫人，您慢些跑，当心跌了。”婢女随在柳茹后，语
焦虑地提
妇人。方才她正伺候主母用早膳，一听闻小少爷归家，柳茹抛
手象牙箸便径自往府门跑，全无平日里的半分端庄矜持。
“湘儿啊…闻说你在
染上风寒，为娘心里真是日也不安、夜也不宁。怎么才去了几日，湘儿你便清减这许多……”柳茹捧着苏临湘的脸哽咽悲戚。常言：候门似海
、伴君如伴虎，她的湘儿被皇帝老儿
留在里，柳氏如何不忧心？可她日日派人打探却也探不个所以然来……
柳氏
眸满是焦虑忧，柳茹嫁给苏琏后仅生养了这一个亲，湘儿又在娘胎里被害得……柳氏如何能不疼、不
、不忧？如今见苏临湘总算安然归家，她一直悬着的心总算落地。
苏临湘拥住娘亲，将搭在母亲略显单薄的肩上，
里心里酸胀得几乎落泪，他万般辛酸哽咽都化作一声：“娘亲…”少年险些被帝君囚锁苑之，稍有差池便不得归家。
母二人相拥许久，柳茹方才松开苏临湘。见一旁还伫立着一位青年将军，柳氏忙以婢女递过来的锦帕动作婉约地拭去泪珠，抬眸看向谢彬。谢小将军行礼后自报家门来意:“见过苏夫人，卑职金吾卫统领谢彬，奉圣上之命护送探郎归家。”
“原来是谢小侯爷，快快府稍歇息片刻。”柳氏顿时明白谢彬的份，她心熟记 京都官王侯里各支孙及对应官爵，虽未亲见过谢彬，却也对他镇北王府 锦乡侯的爵位官职知之甚详。
“卑职奉皇命护送苏大人归家，如今完璧归赵，谢某人也当回向帝君复命。”谢彬躬对柳氏与苏临湘作揖拜别，见他
脆利落地告辞离去，苏临湘心骤然松了一
气，如释重负。
柳氏对谢彬挽留拜谢再三后目送他上车离开，她方才在苏临湘搀扶踱步归府。见远
匆匆行来的影，柳茹面容上的喜乐顿时淡许多，那来人正是苏临湘的兄苏济东。
“见过主母，愿母亲安乐无忧。”苏济东躬地对柳氏行礼问安，柳茹气度雍容地淡然，随后对旁随侍的小丫鬟说：“快搀大公起。”丫鬟闻言规规矩矩地照
。
“哥哥！”一见苏济东，少年心里不禁满怀喜悦、正想上前问候兄，柳氏却一把
地拉住苏临湘，涂着豆蔻的指尖绷得发白，不肯让湘儿上前。
苏临湘素知母亲厌恶兄，柳氏虽然对苏琏这个庶不曾刻意亏待凌
，但也算不上真心喜
，苏临湘不愿违逆母亲意愿，只得堪堪止住脚步。
“济东恭贺临湘弟弟探，愿湘儿鹏程万里、扶摇上青云。”见过主母后，苏济东躬对苏临湘贺喜。柳氏后微微颔首，朱
勾起一丝若有若无的淡笑，语意：“只盼你是真心实意地愿湘儿好。”
“娘…”苏临湘察觉到母亲话里藏话，正要声…苏济东连忙语气真挚：“济东自然是真心愿弟弟好。”挥手让苏济东先行告退离开后，柳氏拉着苏临湘回房继续用膳。
稍稍走开几步后，苏济东伫立在月牙门，回凝视搀着貌妇人离开的清俊少年，苏济东微微低垂眸，掩饰住眸底的一片暗。他轻轻启，不断呢喃湘儿二字，像是将少年藏在不断
。
在园里洒扫的一个年轻婢女见玉立的大公孤单零落地站在月牙门前，顿时心生怜悯，她不禁为苏济东打抱不平：“夫人对大公也太凉薄了些…”
听闻她埋怨苏氏之语，一旁侍草的老嬷嬷皱眉斥责年轻婢女：“你才
府不久，又晓得些什么…只好自己手里的活计，莫要议论主人家
是非！”
老嬷嬷不禁回想起苏府的一段淹没在岁月里的陈年旧事：苏临湘如今年方十七岁，正是舞象之年，他的庶兄苏济东较他年三岁有余，今年已经弱冠。
苏济东生母原是随柳氏一同陪嫁到苏府的媵嫱侍女，名唤思琴者。苏琏一次醉酒后…竟神智昏聩到在柳氏房里与思琴颠鸾倒凤！
苏琏素日并非好之辈，他与柳茹伉俪
，夫妻之间举案齐眉、和和睦睦。苏琏心知此事必有蹊跷……他不愿让一个贱婢离间夫妻分，幸而柳茹当日回归娘家居住，未曾撞见这桩荒唐丑事。
苏琏便先寻了个由将思琴遣到别院里，打算日后拿些银两、分些田地给这女的父母兄弟，再让思琴回家寻个良人，就此隐瞒这桩荒唐事。怎知这思琴不过与苏琏
风一度便珠胎暗结，还大吵大闹到了苏老夫人、柳氏面前！
苏老夫人见柳氏门两载腹依旧毫无动静，虽则本朝法度律令规定：男四十无方可纳妾，但到底苏琏已经考士、贵为朝官。苏老夫人不忍堕思琴腹孙，索
和稀泥让苏琏将思琴收通房，待孩生之后再
由柳氏扶养。
柳茹见思琴已怀上胎儿，她顾及多年主仆分与自己名声，只好无奈默许。苏老夫人暗差人给柳茹递话：劝柳氏莫要对苏琏置气，苏老夫人想要的只是孙。待思琴生产后就让柳氏把孩抱养过去，且苏府将来依旧由柳氏所生嫡继承，柳茹方才咽这憋胀
臆的恶气。
古代为一夫一妻多妾多婢婚姻，府唯独正妻才是庶、庶女真正的主母，庶母十月怀胎诞的孩只能尊正妻为母，称侍妾为姨娘。
思琴倚仗着腹的苏家颇享了些福气，苏老夫人日日给她送燕窝、八珍汤、人参养荣
、乌
汤、保产无忧汤……纵容得思琴还真以为自己已经成了苏府半个主，她暗地里对婢女大放厥词：自己腹怀的是苏府，受苏老夫人喜，将来可是要继承苏府的。
常言：好事不门，坏事传千里。
又有俗语：天
令你亡，必先令你狂。
听闻思琴胆敢肖想不属于自己的东西，柳氏
兵不动，心咬牙：我今且容你狂放几日，待你这贱婢腹胎儿产，却看你还有何倚仗？！
柳氏之父为先帝洪武朝间礼尚书柳鸿儒，柳茹为柳
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