谨看在
里，都日益喜
起他二人来。
贺言
每日里白天上学，
学后又要陪石
和世
等人练鞠，完了还要写夫布置的作业。夜里又另外要忙些不可告人之事，简直分
乏术，份外劳碌。这日放学后，他想着一晃几天不曾到方宅里去了，也不知方犁回来了没有，立刻便牵
挂肚起来。等
了府，他叫仆人带石先回家，自己骑
去看胡安。刚近方家，就听里人叫，不复平日的冷清。
贺言心狂喜，丢便往里冲，迎看见
儿，还未反应过来，忙抢着招呼
：“儿哥，你们来京了？几时到的？”
儿抬，看了他好一会儿，才拍手：“哎哟我的天，这不是……这不是言么？半年不见，我竟认不得你了！阿福、十八，快来看看谁来了？”
伙计们闻言都围了上来，纷纷和贺言打起招呼来。贺言四周一看，不见方犁六儿，却都是回颖
的人，一颗心渐渐往落，却不肯死心，犹自问：“三郎呢？回来了不曾？”
儿摇，：“我们也是今儿午才
的城。到家了才晓得，三郎他们天时去了北边，还不晓得现在走到哪里了。”
贺言大为失望，勉
和他们说了两句，见各人都忙着卸货安置，便去找胡安。到厨没看到人，却在二院
找到了，原来胡安正跟伍全两人说话。贺言走过去，先恭恭敬敬向伍全问了好，又问：“胡爷爷，三郎他们还没回来么？上次您不是说……”
话未说完，就见伍全朝他使
，忙打住了。胡安看看他们，叹了
气，忧满面：“你两个不要神神鬼鬼地背着我使，打量我瞎么？
说三郎前两天就该到家了，如今却是半
消息也没有，我心里一想起这事，就七上八的。……不会是路上了什么事罢？”
伍全忙安
他：“哥，不是我说你，你这是关心则
。咱们是上路跑货
生意，今天在东、明天在西，多场雨说不定就耽搁住了。便是想给你递个信儿，也要得了方便才行。三郎虽然年小，却一向极有主意，跟的李财墩儿，也都是稳妥人，能有什么事？再说了，我们行路之人，没有消息，便是好消息。依我说，你只
放心等着。”
胡安却仍是愁眉不展，说：“你不晓得，三郎就是太有主意了，这才让人放心不。你看上回，他小人儿家家的，说去边郡，便去了边郡，谁劝也不听。果不其然，在那里遇着了蛮兵，好生凶险，吓杀人了！可你看他回来后可曾告诉过我？瞒得实实的，一个字不
！后来还是碰上朝廷要嘉奖咱们，才告诉我实
。天老爷，把我吓得足有几天不曾睡着……”
伍全也听说过此事，忙：“儿，你们竟真碰上蛮兵了？我在家时，只听说朝廷嘉奖咱们方家了，说皇帝都来了！拉着咱三郎说了好一会儿话！大哥你快说说，他们那回去边郡，到底是怎么回事？皇帝真来过咱家？
的甚么样儿你先说说……”
这事胡安本预备要
一辈的，听他问起，便把满腔忧虑稍稍放，说起商队在甜
城遇险，三郎领着大伙儿在城抗敌，后来又义捐药草钱财等等。他本人并未经历，但却多次听人讲过，又加上自己的许多想象，愈发说得险象环生，把伍全听得一惊一乍，啧
不止。后来又来说到钦差门如何排场，满城里人都来看，鞋都挤掉了一地等等，又让伍全艳羡不止，
恨自己回了颖，竟错过了这等荣耀。
胡安自己说还不算，还要拉着贺言，让他从旁佐证。三人说到天快黑了，胡安又留他吃了晚饭才放人走。贺言满怀期待而来，怏怏失落而归，路上不住纳闷，不知方犁等人因为何事耽误住了，越想心里越忐忑不安起来。
喜重逢
当晚回了家,贺言独自躺在榻上，翻来覆去睡不着，担心方犁遭人骗了、遭人打了,或在他看不到的地方被人欺负了,想得心里又恐怖又难过，恨不得立时门找他去。
到两更时分,他才迷迷糊糊地睡了，却又仿佛走了好远的路，了一间房。这房屋四周空
黑
的，只间桌上着一盏灯,照亮了旁边床榻，榻上孤零零地躺着一个人。
贺言心里便有些不祥的预
，他朝榻边走时,就见黑暗里影影绰绰许多人,都面目模糊看不大清，在那里嘁嘁喳喳悄声
谈。等他凝视细听，却又听不清说些什么。
贺言心里怕起来，一步步走过去，离得近了，就见榻上躺着的人转过脸来。那人两颊苍白，瘦得睛都骷髅去了，额上搭着
巾,奄奄一息躺在榻上，不是方犁是谁？
贺言一颗心差从腔里
脱来,立时便要扑到榻前去，脚却仿佛被人钉住了，动不了，也不了声。就见榻上方犁睁着睛，乌沉沉地将他看着。看了片刻，忽然转过去，地叹了气。
那声音贺言听过，那是将死之人落最后一气时发的声音。
贺言浑冰冷，心里惶恐已极，拼尽全力往前迈了一步，大喊：“三郎！”
他脚一空，醒过来时，还听到自己撕心裂肺般的尾音。黑暗，只听到自己大
息，梦的惊悸绝望却历历如在前。
贺言默默躺了片刻，终究再也睡不着，索
起来开门了屋，在廊台阶上坐了来。
院里月清明，照着
草树木，寂寂无声。阶蛐蛐儿不知疲倦地叫个不住，愈显得四周空旷寂静。贺言赤脚坐在廊，呆呆望着天上皓月，只觉得满心凄惶，一落寂，几乎掉泪来。
第二天早上，卯时已过，郑宅里
仆见一向勤谨的贺小郎还未起，都很诧异。有仆人在屋外请他起床，喊了一次，见里没人回应，便推门屋。就见屋里空空，榻上被褥叠放得整整齐齐，哪里有小郎影？
仆们慌忙报了主母，白氏和郑孟卿都门来看，就见桌几上留了张字，忙把石喊过来念，石照着纸念：“娘亲阿兄在上，儿去常平寻商队去了，过两日就回，勿念。”
怕大母听不懂，石又解释：“小叔说他去常平寻商队去了，叫我们不要担心。……只是他好端端的，怎么突然说走就走了？”
没人能回答这个问题。隔了好大一会儿，白氏才问：“他没说商队什么事了？”
石看着纸摇。郑孟卿听了，生起气来，一边吩咐人去方家打探消息，一边：“这孩，想什么呢？半夜门找什么商队！也不晓得家里人多担心！回来我必要好好收拾他！”
白氏叹了
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