而此时的曹府，跟庆
殿周淑妃母
二人一样，心里
火急火燎的——宸王
上要当上太了，他跟曹家不亲近！
曹家多少代的富贵，只怕到宸王一登基就到了！
曹慈彻夜未眠，次日，听说萧承彧想见他，他再三考虑，并未去见雍王。而是又等了五日后，才让他的夫人王氏
去周淑妃的庆殿坐了坐，转述了他的话：“万岁爷先前是很
雍王殿
的，”王氏支支吾吾了半天，直接说
：“要不是周家不省事，拖累了娘娘跟殿，何至于此啊……”说完她竟也抹起了
泪：“殿也不该屈居绣娘
的郑德妃所生的宸王之……相爷一直是把殿当作……来看的。”
未说来的是“太”二字。
周淑妃被她说得迷了心窍：“相爷有没有说过，本该怎么
才行？”
王氏为难地垂，闪烁其词：“……那条路是绝路，娘娘万不要想。”
周淑妃：“绝不绝的，本自有考量，你只
说来。”
王氏以手指蘸
在几上写：若娘娘仙逝了，雍王殿便与周家再无瓜葛。
周淑妃如被雷劈，愣怔在当场。
也就是说，她死了，雍王跟周家再无瓜葛，到那时，曹家便会扶持雍王当上太。她掩面涕泣：若如此，本死而无憾。
王氏假惺惺地又写：娘娘，临华殿那位绣娘……
周淑妃将心一横：本若要走，怎会不带走一个路上使唤的贱婢。
见挑唆成了, 王氏眸
的笑意不达底：“俗话说轻易不言生死，淑妃娘娘还是好好想想，妾这就告辞了, 去仙寿看看几位老太妃她们。”
周淑妃面上客气地将她送到庆殿门外：“曹夫人好走。”
等一关上门，周淑妃弯腰折断一枝
, 拿在手上一
扯扔在地上，冷冷哼笑：“曹老匹夫。”
哪里是真心帮她们母, 分明是想借她的手除掉郑德妃，让宸王失去母妃这个最大的依仗, 这算盘打的真是太好了, 可惜, 她没那么蠢。
大女周龄虚虚扶着回到房里，说：“娘娘, 曹夫人……”
周淑妃摆摆手不叫再提, 王氏的话叫她清醒——纵然宸王萧福满母不搭理曹家，曹家也不会扶持她们母的, 周家事后, 她和雍王在皇帝心里的分量不再像从前那样重, 曹家早看不上他们了，想依仗曹家翻这条路，断了。
而曹家既然对郑德妃起了杀心，表明他们不会忠于宸王萧福满, 纵人他当上太也会被曹家或废或杀, 这个太当不安稳……想到这里, 她眯着睛，对周龄说：“打今儿起，咱们庆殿关起门来过自个儿的日, 跟外那些人少来往，免得后面了什么事牵扯到咱们。”
周龄疑惑地应了声“是”。
当晚，雍王萧承彧来请安的时候周淑妃又
代他：“你在东只专心念书，记着兄友弟恭，凡事不要风……”
萧承彧听了默然片刻，倏然冷笑：“怎么，母妃这么快就认命了？”
周淑妃附在他耳边将那日王氏的话说了：“看吧，纵然宸王当上太，曹家也会使百般手段让他登不了基，你们只要坐山观虎斗便是。”
一旦萧福满成不了事，想都不用想，最后皇位必然会落到她儿上。
萧承彧听了心暗喜：“是，母妃，儿谨记。”这日好似又有几分盼了。
……
数日后，一夜间京城寒风起，萧萧送别最后的雁群，路上行人都穿上了夹袄，暮秋时分了。
冯遂化名从陕西府给沈持送来迷信，说他和裴牧二人已经暗知晓了陕西知府聂晖是如何每年从每
的收
神不知鬼不觉捞走二两银的，不过他们还抓不到证据，只能再等些时日。
另外，裴牧把眉县从前的税赋账册悄悄誊抄了一份，也一并送到沈持手里，说日后一旦事发，怕来不及保留
证。
恰逢沈明彰满月，沈煌夫妇见史玉皎了月，便辞别小两
要回京郊的田庄上去住，给家新添的
娘、婢女们腾地方，沈持便将眉县的籍册给他们带过去保。
沈煌不知详细，但直此绝不能有闪失，对儿说：“放心吧阿池，爹会给你看好的。”也许在这一刻，他们才切
受到了官场上凶狠的暗斗，又担忧地叮嘱：“阿池，万事小心着。”
沈持：“没事的爹，娘，你们放心吧。”
他平生敢自夸的唯有“谨慎”二字，如今的局面尚在掌控之。
沈煌夫妇一步三回，不太放心地往田庄上去了。
……
钦天监给皇帝择了明年正月二十一为宸王加元服，礼
正在忙着筹备诸事，看来太落宸王上已是板上钉钉的了。
正如周淑妃所预料的那样，曹家果然不会坐等宸王萧福满当上太，日后登基为帝，十月旬，龙祥五年立冬这一日，他们对皇帝给郑德妃认的娘家——郑国公一家动手了。
郑国公一家孙不算兴旺，但也不单薄，二十多个孙辈里面最有息的是
房三郑芹，此在三十来岁那年
士走上仕途，官场摸爬
打数年后得了皇帝的赏识，或许是也因为沾了郑德妃的光，如今已升任荆州知府，正经的四品大员，封疆大吏。
曹慈盯上了他，这日在朝堂上由御史言官发难，弹劾荆州知府郑芹卖官鬻爵，鱼
百姓……桩桩件件听上去查抄满门都不为过。
如果不是御史弹劾，皇帝都忘了远在荆州的郑芹了，他问：“有无证据？”
吏左侍郎萧必鸿奏：“臣上任后命人到各地暗访官吏治理地方是否清明，收集了郑大人若
罪证。”
说完把早已写好的奏折连同罪证一呈给皇帝看。皇帝翻着看了一，怒：“柳
卿、刘卿，查。”
大理寺卿柳正、刑侍郎刘渠冷不丁被
名，静默一瞬才：“……是，陛。”
先前郑芹在京之时，他们都跟他有来往，那人清孤傲，不是嗜财之人，难应了橘生淮北的话，主政荆州之后大肆敛财起来？
当日散朝之后，大理寺、刑分别遣人往荆州办案。
对郑芹这件事，沈持心警铃大作——这次郑芹“犯事”，意在宸王吧。而作为宸王的太太傅，他看似无法袖手旁观……
尽他不想贸然
手。夜里回到家，史玉皎也听说了此事，问他：“你打算怎么办？”
倘若郑芹的罪名被坐实，势必牵连到郑德妃母，宸王加元服能不能成行就成变数了。
沈持沉思：“郑家世代公侯，不会没有一儿自保之力，我在等他们来找我，或许借他们的人手，事
会好办一些。”
音落，外传来“笃笃”的敲门声，他微微凝眉：“多半是郑家的人来访。”
迎来果然是郑芹的夫人苏氏，大抵是女门不易被人察觉，是以郑家遣她来沈家求救，一门就跪到在地：“求沈相爷救救我家
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