沈持看着朝
的菜单，连明早的早
一块儿了，一并付款，让掌柜给个凭证，等明日
楼便去吃饭，不再来排队餐付账。
“沈兄你脑
真灵活，”坐在餐桌上，裴惟叹
：“总是想着前
的事
早
准备。”
江载雪笑：“他事惯会走一步看三步的，从那次象棋就能窥得一二，是不是呀岑兄？”
一人行事的风格多半能从棋技上看
来。
岑稚气得拿筷敲他，能不提上次输棋的事了吗。
沈持笑而不语，
角的余光扫过不远
正在吃饭的汪季行，那青年人举手投足间都是才风范，叫人在心
暗暗比较之竟生了平常心——
者太多，能考名次就好。
孙山他都不嫌弃。
刹那间又瞥见吴凤和陶滔，沈持的平常心没稳住：不行，怎么也得考过这二人。
也就是从此刻起，他就在揣
：院试会什么样的题目，他又该怎么八
文。
“此次院试应试的考生快两千人了，”岑稚说：“只录四十五名，我觉得我要落榜了。”
说完他自嘲地笑了笑：“三年后再来，轻车熟路的
好。”
沈持神
僵了一僵，秀才的考率这么低的么：“还没上考场呢，胜负谁也说不好，岑兄别
气。”
“快吃了饭回屋温书，”江载雪的手抖了：“录取者四十五名之多呢，我不信我不占一席。”
裴惟看着沈持：“我和沈兄年岁小，三年之后再来……”
沈持飞速打断他：“三年以后我要来考举人。”谁要再来考一次秀才啊，会不会说吉利话。
他说完，四人相视一笑：“温书去！”
各自回房闭门埋读书。
沈持随
并没有带很多书籍，他只翻了翻《四书章句集注》，到二更初便早早熄灯睡，以养足
神。
贡院离客栈不过几步路，院试的考生人数亦不如府试的多，搜检不用
费过多时间，次日不用四更即起，他一觉睡到五更末，醒后神清气朗。
检查一遍考篮，数了数笔墨纸砚、份文书——当朝院试
考场要验明考生的童生份，这是场券，要带的东西齐全后，沈持叫上挚友们，楼吃早。
楼一群考生在排队付账买朝，人声鼎沸，他们昨日黄昏吃饭时就结过账了，拿着凭证直接去取吃，有糯米的定胜糕，
煮
，三丁包，油饼……满满的一托盘，真不少。
羡煞排了许久队还没有吃上饭的考生。
四人快吃完时，旁的考生端着托盘坐，一通狼吞虎咽，末了扯着脖
气，差没被噎死。
外一声鼓鸣传来，贡院的大门打开了。
沈持走客栈，向贡院走去。在路上，汇如
般从四面八方涌过来的人群之，他们来到贡院的大门前停，等候主持此次院试的衙役们搜检之后过龙门，考场。
侯考的童生们有老有少，府衙的书吏来喊：“
者先。”
话音才落，白发苍苍的老童生从人群挤来，颤颤巍巍地优先接受搜检去了。
有人少年登科，有人白发不第，令置其的考生
嗟叹。
“老人家这么早坐
去，不会还没等开考就憋不住要上茅厕了吧……”有年三四十岁，一看就曾经贡院多次游的年童生边说边笑。
沈持对周围人的言语充耳不闻，他在想，此次院试，要是遇到偏难的八文题目，题象微难以笔时，他就选规矩的写法，力求一个切事理，章脉贯通，准确全面没有疏漏吧。
要是万一考平常题目，对于考生们来说都能写得不错的时候，很难彩，那便在八文的绳墨之
，笔走偏锋，抓住一，挑起全文，以思致独特取胜，这样或许能令考官耳目一振，一举夺得名次吧。
费心想好对策后，
到他被搜检了。书吏坐于一旁，两个衙役一人搜考篮，一人搜，从上到，从外到里细细筛过一遍，末了说：“该考生没有夹带之嫌，可放行。”
书吏给他发放了考牌，让他去考场找自己的号舍。
他后，岑稚
跟着追上来，面发白，鬓角有汗。
“岑兄怎么了？”沈持问：“
不适吗？”
明明方才还好好的。
岑稚：“我昨夜没睡着，方才被搜检时忽觉心慌，也
了起来。”
沈持这才留意到他乌青一片，整个人没打采的：……
这是怯场了吧。
贡院的第二声鼓鸣响起，
促考生赶考场，坐考号之。
“岑兄，伸一刀，缩也是一刀，”沈持匆匆说了句：“
它呢，先拼了再说，别怕。”
大不了三年后再来一趟，多大儿事啊。
走过龙门, 贡院主楼的东西两侧，便是鳞次栉比的考生号舍。
目测号舍的外墙
近三米，里的一间间号舍两米, 宽有一米，一米五不到的样, 和府试一样，号舍采用《千字文》外加天
地支编号。每一个《千字文》里面字的号为一排, 的有百余间，短的有四五十间, 皆朝南排列。两排号舍之间留了一条狭窄小路, 看着能容两人
肩而过, 号舍没有门，遇上风雨天气, 考生要自备油布当作门帘遮挡风雨。
不过秦州府雨少, 据说举行院试的日也是看过黄历的，挑风和日丽的天气, 一般不用自带油布。
号舍砌砖槽, 放置一块木板, 是书桌亦是床，白天伏在上面写文章，晚上
来放，当床睡。
沈持拿着对照考牌找到自己的号舍, 在天字丁号, 在一排比较显的一, 前不远是个讲台，想是主考官要坐在那儿的，后是地字号的号舍, 茅厕在更后排一侧的尽，离他较远，考试不用担心臭味扰，运气还不错。
他坐去一试，不如上回府试伸展自如，他了，号舍小，有些不大活动得开手脚。不过比起一些人
大的考生还是好许多，沈持放望去，不少人是缩在里面的。
考生全都落座后，又响起一声鼓鸣。
书吏说了句“肃静”后，一抬朝前面看去，讲台上多了几把太师椅，大约是主考官要登场了。
本朝的院试由各省知府主持考试，省学政作为主考官题并监考——学政是执掌一省科举考试的专职大员，和知府一样是四品官阶，由天亲自选
士的翰林院、六
等官员到各省任职，据说这次秦州府的主考官，学政潘聿
就曾是翰林院侍讲学士，学问资历。
果然，片刻之后，秦州知府韩其光携一同穿四品绯官袍的年儒官来到考场上，落座于讲台的太师椅上，随其后又来两名穿青官袍的男，看架势是副考官。
考官团到齐之后，知府韩其光说了一些考场上的规则之类的话，而后勉励考生好好考试，都能捧得功名归。
主考官潘聿环视全场一圈，命书吏发放试卷。
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