华瑶极轻声
：“这话说错了，你不是不敢擅专，而是不肯听我命令。”
郑洽是镇抚司的副指挥使，与何近朱平起平坐。皇帝派他来监察华瑶和方谨，可见皇帝对他实有几分信任。
华瑶之所以忌惮他，一是因为他武艺
、能屈能伸，二是因为他牵涉寒毒一案，华瑶却不知他受谁指使。先前她以为他的主
就是皇帝，但看如今的形势，他的背后另有其人。他似乎在河上巡察已久，只等着华瑶这个冤大
来为他托底。他敢在皇帝的
底
耍
手段，究竟是有什么倚仗？
华瑶明知山有虎，偏向虎山行。她调转船，驶向东南方——她的船上共有两百名
兵，俱是
绝好的武功手，十分熟悉河周围的地形。她心
了万全的打算，挟着底气，渐渐地靠近那一
起火冒烟之地。
熊熊烈烈的猛火染红了河，烟尘与
雾
，熏得华瑶泪直
。她隐约看见货船的舱
破损，半个船
都泡
了河里，约有十几只木桶相继飘了
来，浮在河面上，又被镇抚司的侍卫打捞起来。
经过查验，那些木桶
装满了粮
和草药。
华瑶默不作声，燕雨从她背后探来，扫一瞧，便：“得了，京城的商人胆野了，私雇了一艘船，偷运货
城，这事说大不大，说小不小……”
燕雨话音未落，郑洽一刀劈开木桶，众人只见草药包里藏着三件工湛的棉甲，登时倒
一
凉气，再不敢多说一句闲言碎语。
棉甲远比重铠更方便，容易穿
，结实耐磨，可用于一年四季。虞州、永州、绍州等地盛产的
绒棉最适合制作棉甲。不过《大梁律》严禁官民私藏两件以上的棉甲，违者当以谋反罪论。
单就一只木桶藏了三件棉甲，那整艘船一共运载了百余只木桶，棉甲的总数岂不是达数千？镇抚司的诸多侍卫也大
震惊，唯独郑洽的神
不辨喜怒。他不顾火势旺盛，转就
面，要把更多的木桶打捞起来。
夜幕苍茫，天冷暗，郑洽在摸索一阵，双臂分别抓握了两只木桶的铁带。他用力一提，刚要浮面，便有一人拖住他的衣袍，狠狠将他往拉拽。
郑洽心底一沉，呛了一大冷，两颗珠都被激
的刺得发麻，鼻
的血腥味上涌，他
肋骤痛，猩红的血一
往外冒，这才惊觉自己刚刚了一剑。
来不及细瞧伤，郑洽
刀在手，蓄势蕴力，猛然向后戳刺——这一招在岸上的威力
大，却施展不开，又或者是歹徒的攻势过于迅速，而郑洽并不擅泅，只得睁睁地看着森寒的剑锋切开自己的脖，颈血漫溢，他陡然失力，神思随着整颗脑袋跌
无边无际的黑暗。
郑洽死无全尸。
镇抚司的诸多侍卫还在仔细搜查木桶，无人察觉郑洽失踪已久。
几丈之外画舫的卧舱
，谢云潇衣裳
透，袖摆也沾着血。他刚从里上来，浑冷得似冰。华瑶递给他一条布巾：“怎么样，郑洽死了吗？”
谢云潇：“没了。”
华瑶大喜过望：“你砍了他的？”
谢云潇走到屏风之后，慢条斯理地更衣。山绣面的屏风留存了一线
隙，华瑶依稀窥见一
韶光，心却在暗想郑洽的凄惨死状，活该他死无全尸！他暗算她许多次，又害死了上百个难民，砍都算便宜了他。既然他不是皇帝的纯臣，她便有办法为自己脱罪。
华瑶心畅快，壮志满怀，兴兴地绕过屏风，正打算一睹谢云潇衣衫不整的风采，却见他的左肩新添了一不
不浅的伤。他握着一瓶金疮药，随即把目光落到了她的脸上，似在细瞧她的神，她这才留意到他总是格外关注她的一举一动。
华瑶拿走他手的药瓶：“我来帮你吧。”
谢云潇很客气地回应：“多谢殿关照。”
华瑶仔细为他涂抹药膏：“应该是我谢谢你，我不知郑洽挖了什么坑，你杀了他，他就坑不到我们了，总归是一件天大的好事。”
华瑶为他上完药，兴致
地系好了他的衣带。
他
促：“快去吧，郑洽已死，你还要主持大局。”
“嗯！”华瑶踮起脚尖，使劲在他脸上亲了亲。
华瑶转走后，谢云潇才缓慢落座。他的肩伤
及
骨，需得休养四五日。
郑洽的武功并不差，他是镇抚司赫赫有名的手，也晓得如何对付偷袭者。他临死之前，恰好一击命了谢云潇的肩胛骨，为了速战速决，谢云潇忍受了那一招，避免与他缠斗。对于谢云潇而言，此等轻伤微不足，但他的伤势绝不能被外人发现，此事一旦败
，后果难以估量。
四更天的光景，寒重，巍峨皇城灯火闪灼。
太监提了一盏碧纱
灯，循着，步步轻缓地向前走着。五公主
若缘及其驸
卢腾都跟在太监的背后。
冬风冷，若缘的
格又很柔弱。她行过十几丈的路，便开始闷声咳嗽，她的驸心疼不已：“天可怜见，阿缘，你咳了好几十，可受得住？前还有好一段路要走。”
若缘：“没事啊，夫君，咱们多走走，就
了，不畏寒了。”
今日的若缘新换了一件金彩银蝶丝绣衣裙，显通的富贵气派，犹如一朵不经风雨的月季
。但她自小吃了很多苦，过得还不如京城百姓家的小孩。她自比于墙的一株杂草，天生贱命一条。
她的母亲原本是御上的扫洒女，目不识丁，貌不惊人，甚至不
皇帝的洗脚婢。
十九年前的某天夜，皇帝从昆山行归来，醉酒失态。皇帝坐在车里，迎着月光打量几个跪在御上的女，错把其一人看成了他的妃嫔，他将女掳到车上，整整一夜都在临幸她。
这位女，便是若缘的生母。
次日清晨，皇帝醒了酒，借着明朗的天光，他看清了女的全貌。
他没给女任何位份，当日就把她打冷，既不放她，也不她死活。她再也没有别的去，只因她是皇帝的女人，哪怕仅有一夜，她也是皇帝的女人。
女就这样不清不楚地怀
了。
九个月后，女独自在冷生女儿，亲手剪断了女儿的脐带，托着脯为女儿挤
。刚生不久的若缘既没有名字，也没有封号，皇帝视她为耻辱，她被理所当然地圈禁于皇城的角落。
爹不疼她，她还有娘。
若缘的母亲
辛茹苦地养活她。为了教她读书认字，母亲不惜讨好冷的太监。那些太监早先都被去了势，又守在凄凄凉凉的冷，日没个盼，就把若缘的母亲当成了乐。
打从若缘记事起，她经常听见母亲为太监讲述自己侍寝的那一夜，太监们反复听，反复评，兴致上来了，才会教若缘写字。
若缘知，母亲为她所的远不止于此。她三四岁时，母亲就与一个老太监结为对，常常一去不回，留她一人独坐寒窗之前，数着天上星星，盼着母亲早归。
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