青年抱着个大包, 冲着摊主嘿嘿
：“我们不也买饭了, 吃完就走, 吃完就走。”
“吃完？您都坐了快两刻了。三个人就
一碗汤饼，还只要汤不要饼，还多要一碗
，您这也——”
“是是, 我站着, 再腾个座儿。”
青年被老板说得也不恼, 端个笑脸站起
，提包袱的时候还把刚坐过的条凳摆正了。
那碗只喝了一
的也被他推到了一旁的妇人跟前。
妇人怀
抱着个三四岁的小女娃, 小小的瘦瘦的，脸
也不像寻常小姑娘那般红
。妇人从汤碗里捞
块碎饼, 
了送到小女娃嘴边。
等孩
把碎饼吃
嘴里，妇人把那碗男人刚放过来的又往自己前挪了挪，一边起一边回
对男人：“孩快吃好了，你把把包袱放
端上碗, 我再喂两咱们就走。”
摊主听到, 脸终于好看了几分, 正要过来
拭桌, 旁边一清亮的少年声音响起：“不急, 这位大嫂坐着吧, 我们拼个桌。”
声音未落，一位十七八岁的少年已经坐到了妇人对面。少年后还跟着好几个人，不是青年就是少年, 
神神的，瞅着像个富人家的商队。其一个比少年矮了大半、像是兄弟的男孩动作可快，两步蹿过来挡住少年正要搭上桌的双手、对摊主说：“快。”
已经站起的妇人微微一怔，看向对面。说话的少年一青短褐，料应该是极好，被太
照着，还能泛起微光，衬得少年眉
格外清俊。妇人回过神，正犹豫要不要离开，就见那少年
笑意，再次招呼自己坐，又转对后的青年招手：“黎兄坐这儿。”
待妇人抱着孩重新坐，程颂说他们人多，本来就要占上几桌，不差这两个座位，请那男人也坐回来。
许是怕妻女不自在，男人倒是没客气，笑着向程颂谢后，也坐了回来。
放包袱，男人主动介绍了自己，说他姓袁名智，这一趟是带着妻女去省城参加乡试的。
摊桌不大，只能坐四人。画砚和梁言梁文去了旁边桌。不过两张桌离着不远，孩耳朵也灵，这边说什么他都能听到。
这位一布衣短褐、黝黑
壮的大哥居然也是秀才？？
程颂的眉梢也是微微一挑。虽说不可以貌取人，但袁智的份也确实有些人意料。穷秀才不稀奇，这么有力工气质的穷秀才可也真不多见。
比起举人既可到府学任职、也能收取二三百亩田地挂靠钱不同，秀才名的免税田不过十亩，其它挣钱的门路也少得多。很多人以为成了秀才就可以开个私塾办学，但会学与会教毕竟差着不少，教不成绩的私塾大多勉
维持，至多挣个养家糊的饭钱。个别的可能开不了几年就关门了。而且那些想要更一步的秀才，通常也没工夫教书育人，几乎全
力都要铺在备考上。
像他黎兄这样努力又极富天赋的读书人，那真是风
菱角、万里挑一！
把飘远的思绪赶
拉回来，程颂问袁智：“乡试期间，考生十分辛苦，袁兄为何不等放榜时再带家人过来？”
这话问的有些委婉。有家人陪同的考生不在少数，多半是为了帮忙照顾起居饮。可袁智的妻女看着就不像
特别好的，怕是还得靠他照顾吧？
袁智嗐了声，说他是趁着过来考试，带女儿去省城看病的。
看病的？画砚小耳朵动了动。考试要
时来，有病不该赶看了，还能凑着日等考试？他转又看了看妇人抱着的小女娃，这么半天也没吃完那碎饼，确实像不大好的。
顺着众人看过来的目光，袁智介绍：“这是我妻红巧。女儿名叫甜儿，四岁了。生来就不大好。”
“那病因找到了吗？”
见袁智自己说起，程颂便顺着问了句。
袁智摇：“看了不少大夫，都说就是弱，可能是生的时候吓着了。”
生的时候就是个小娃娃，还能吓着？画砚转了个，又拽着条凳往少爷后挪了挪，想听得清楚些。
许是想让妻女多坐一会儿，袁智端起碗喝了，继续：“甜儿生的时候，正好赶上大雨，村里房都冲垮了。我带着红巧逃来没两天，孩就生了。看了不少大夫也查不病，就说弱，许是生的时候受了惊吓。”
天生不好不算奇怪，尤其在古代。程颂猜测这甜儿可能是先天免疫力差，也可能是母亲营养不足，或者生的时候条件不好，卫生措施
得不到位。
暴雨天灾又不是闹鬼，和惊吓扯不上关系。但不
说法如何，这
况应该就是得慢慢调养。
“是。”
袁智应，说大夫也让调养。只是孩小，太补的药也不敢吃，就只能这么仔细养着。平时他没什么机会来省城，难得过来一次，就把妻女都带上了。即便不少大夫都给了结论，说弱不至于要命，可爹娘总的还是无法放心，想把孩养得更结实些。
这时候还都习惯用虚岁，四岁就是三年前生。程颂想起来三年前的夏天确实有段时间雨很多，他还收留了不少难民工。有的去了宁工坊，许正他们当时去了童果斋。
房被冲毁了，女儿还弱，这袁智兄穷得也算证据确凿了。
大雨那年正好就是上一次秋闱，画砚逮了空，问袁智上次考没考？至今考过几次乡试了？
程颂暗笑，画砚路上没少与人闲聊，特别遇到赶考的学，“考过几次”几乎是必聊，丝毫没觉着这可能是个带有伤害
的问题。
袁智倒是不在意，呵呵着说他是五年前考的秀才，今年第一次参加乡试。
“上次秋闱就是甜儿生那年。家里房没了，她们母女又都正要人照顾，我家里人少，我不在没人顾得上。”
遭灾耽误考试不奇怪，而且这袁智看着
糙，其实今年也才二十五，只比黎兄大三岁，考试经验不可能太过丰富。
听袁智说他们没赶上便宜的
车，这一路都是步行，程颂便邀请他们同行。
这里距离省城只剩半日路程，走路搭车都能赶到，但搭车毕竟能省不少力气，看了看妻疲惫的神，袁智向程颂抱拳：
“那就多谢程公！她们娘俩坐车，我跟着跑就行。”
程颂笑了：“不用跑。刚吃了饭，我们也要走走，正好再与袁兄聊聊。”
袁智妻也向程颂了谢，但她没往车厢里去，就抱着女儿坐到了车夫的另一边，边放着丈夫背了
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