李稳笑着应了声，站起
，李姣眉开
笑，步伐轻快，引着两人往厅堂走去。
落座刚提筷，一只飞燕扑
堂
，停在房梁上歪过脑袋，似在辨别桌上的人，寻见目标，扇动翅膀轻盈降在宋折肩上。
李稳眉心蹙起，仔细一瞧燕足上的金竹筒，是
里来的信差，登时不敢多言。
宋折搁
筷，拆开信笺飞快扫看，收起纸条，碰上兄妹两的睛，推辞
：“陛召见，我先了。”
既是圣命，两人也不好留他。
李稳送他到门
，过
廊时：“我知你在替陛办棘手事，前些日还压了恭王回京。照霜，近来陛与周信愈加亲近，朝堂局势不明，你万要小心啊。”
到了门外，人递过缰绳，宋折抓过绳利索上背，挥挥手示意李稳回屋，
蹄一样，向着皇方向奔去。
一盏茶后，宋折急忙勒停在裕
殿外。
白嵩依旧站在阶上接迎，佛陀似的笑脸，宋折快步上去，同他规矩行礼，不解：“陛可是有急事？”
白嵩引他殿，：“将军吃过晚饭了？”
“还未。”
“巧了。”
说话间，两人
了殿，左侧飘来
郁香味，玉桌上摆满了十八珍馐，段理兀自坐着，神
忧愁，听见白嵩禀报，转过脸，勉
扯
一缕笑。
“怀直，你可来了。”
宋折一路快赶，以为了要
事，此刻见段理无伤无痛，松心，落座：“陛是遇到了什么烦心事？”
桌上备好了碗箸，白嵩遣退其他
仆，转去外边侯门。
段理提起一壶清酒倒宋折碗里，他约是喝了些酒，颊上逐渐泛起红
，似笑非笑：“我们好久没有这般坐一起吃酒聊天了。”
“陛……”
“还记得那年我们闯
，夜里饿肚，厨只给我们煮了一碗白
面，阿净他们吃的愁眉苦脸，只有你神自如。”
段理放酒壶，忆：“你在
北躲藏多年，被风沙磨了这样一个
，沉默少言，吃了苦也不会说。”
不便断了他的兴致，宋折不发一言，端起碗饮酒。
段理拍掌大笑：“好，好酒量！”
宋折搁酒碗，见他眉间仍有愁思，：“陛要说的，可是与恭王有关？”
段理凝了笑，
慨：“你还是如此聪明。”
他暗自叹气，“母后听闻三哥被压回京，寻我去见她，虽未言明，但我晓得她的意思……这几日，她经常差人送饭给三哥，不仅是
给我看，也是给各位大臣看。”
“前日，有群臣联名上书参你，斥你挑拨我与三哥的
义，疑你污损皇家威名……昨夜，母后写信送我，言语间亦有不满，责我太过……信你。”
听至最后一句，宋折僵了脊背，恍惚想起谢保昌那几句忠告，如今一一印证，群臣相
，颠倒黑白。
他隐隐想过此
可能，并非慌张，可从段理嘴得知，只觉一
寒峭爬遍全，冷得指尖微颤。
召他，亲托言。
说是信他，倒是不假。
可说几分相信，宋折不敢猜测。
孟净总断言陛蜕变，宋折这时才真切醒悟，段理确实变了，虽仍对他笑脸以对，行动亲昵，但话里开始掺了他人的意思。
宋折掀袍跪地，盯着晶亮的砖面：“臣愚钝，请陛明示。”
段理没有扶他的胳膊，只是叹气：“怀直，我并非怪你，只是你未寻到确凿证
，我不好降罪恭王，加上母后施压，我不得不放他回恭州。”
宋折一
敛起眉，听见他又：“前几日你同我商量派人赴任恭州，我自然答应，”他顿了顿，语气低冷：“不过此番一去，把东南沿岸
破了也得给我搜东西来。”
宋折睫轻眨，既不
也不应声。
段理等不到他的回应，没有恼怒，俯了，托住他的胳膊，恢复了往常温善的笑意：“不用跪太久。”
宋折未动，沉胳膊，磕一：“陛，臣有事相求。”
“何事？”
“……陛曾说，此次贼寇平定，
给臣安排婚事。当时臣回拒了陛，如今臣改了念，陛可还算数？”
一阵沉默。
接着响起段理低低的笑音，“算数。”
羽箭
半月后，孟净提着木箱回到京城，刚踏过将军府门槛便听见一声怒嚎，老任在院里晾晒冬被，人过去通报，他回见着孟净，小跑过来迎人。
“孟大人回来了？”
孟净，将木箱递给他，望屋奇怪：“老任，府里是准备杀猪迎冬了？”
老任眨着：“什么猪？”
反应过来，他朗声大笑，回：“是赵大人和曲大人在里，瞧来是在里受了气，跟我家大人诉苦呢。”
孟净扬起眉
，慢腾腾往后院走去，过了前厅，老远便瞧见三人坐在玉兰树，赵属双掌拍桌，嘴里振振有词，曲善明拿着一折递给宋折，脸也不甚好看。
“何事这么
闹？”孟净提着笑，跨院打趣：“府外便听见赵大人你的嗓门，还以为老任这么早杀猪迎冬呢。”
赵属闻言抬，闪过喜，上前揽住他胳膊急忙忙把人拖过来，“好阿净，你可回来了，再不回来，我明日就撞死通天
上！”
孟净斜睨他，懒洋洋：“早知我明日再回了。”
赵属哎哟了句，没空计较他的玩笑话，摁着他肩膀坐在石凳上，
过那张折拍他面前，夹火：“你瞧瞧那伙狗东西
的好事，他爷爷个孙的，这群害国害民的蠹虫！”
孟净垂，扫阅折。
是
廉青调恭州任知府的折。
已经批红，盖了准章，不过没有允准廉青任知府，只让他当了通判，随行新知府赴任恭州，协助
理事务。
赵属越想越火大，负手走来走去：“我就知他们闲不住，折一送上去，他们上找了人，不过一个刚翰林院的书虫，他们也敢举荐上去！”
孟净看完，神并无变化，合上折，跟旁的曲善明对上一，后者摇了摇，颇为无奈：“今日朝会上，陛亲自宣布的，圣命改不了，”又抬起
指了指赵属：“你也知晓他脾气，听见太
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