艾琳耸了耸肩，“战前应该可以，现在被征用了。”
我收回视线，想起罗宾，问：“罗宾家里还好吗？我记得他有三个孩
。”
艾琳垂着
眸，樱桃嘴也瘪起来，“最小的玛莎因病去世了，他太太
神不太好……家里总是吵，但日总得过。”
难怪那天我问罗宾的孩们如何，他避而不谈。
晌午气温回升，艾琳脱掉外衫，侧坐在驴车上，单手压住成捆的柴火，随我一同
山。
白石小镇如拼图烙在不远
，艾琳侧过脸，“哥哥，他对你好吗……”她的脸颊被晒得通红，鬓角
着汗，说话间还
着气，像是在怕惹恼我。
“你见过他吗。”我不答反问。
艾琳摇
，“没见过他本人，不过你
屉里有张毕业照，妈妈说最好看的那个男生就是他……”
我忍不住笑了，“那倒是。”
“那、”她迟疑着，“我要叫他嫂吗，好奇怪啊……”她懊恼皱眉，不知
在想些什么。
嫂？我满脑都是温德尔发疯的模样，他可当不了什么好嫂，脾气上来了，不把家里掀翻那就叫不错了。
我压心
绪，“我和他认识快十年了。”我
她的
发，“你呢？有没有心仪的人？”
艾琳骤然羞红了脸，决然：“没有！”她抿着嘴
，眉
锁，“我要陪爸妈！”
我心里涌起一阵愧疚，想来是我离家太久，艾琳不得不承担家
责任，“现在我回来了，爸妈有我，艾琳……”我回过看她：“多考虑自己，别留遗憾。”
艾琳后知后觉：“哥哥，我没怪你，是真的没有，镇上很无聊，我不愿意困苦一生。”
我没再劝说，艾琳说得对，如果可以选择，谁愿意受苦。
到了家门
，母亲和我一起卸柴火，厨房都要堆不了，她送了一些给桑迪太太，
谢她常年送我们
，艾琳则在一旁跟孩们玩得不亦乐乎。
我和母亲去了厨房，她面，我生火。
不算宽敞的厨房
净净，别有一番温馨，鼓风时我没用多大力，免得尘烟
飞。母亲看着窗外，低笑：“艾琳也不小了，以后嫁人，我和你爸爸该多不舍。”
我宽
母亲：“我问过她了，她没那个心思，只想照顾你们。”
“照顾我们？”母亲不以为意地笑，“那她以后怎么办？也得有人照顾她。”面团在母亲手里变得柔
光
，她接着说：“要是嫁近
就好了，但镇上都是苦人家。”
我问：“艾琳现在除了帮忙打针，还在忙什么？”
“也没忙什么。”母亲说。
我想了想，“让她来报社吧，她好像很
看书，写东西应该没什么问题，一周去个一两次，不用坐班，这样也能时常回来。”
母亲顿时笑了，又担忧：“别给你添什么麻烦吧？”
“什么麻烦啊，妈妈——”我不满地看着她，“我们是一家人。”
“那再好不过了！”母亲扬起嘴角，将面团切成一个个小挤，圆
的。
原本我打算过完周末再回报社，不料天黑后，一辆
车气咻咻停在我家门，是个
嗓的车夫，“哈特先生在吗？朱利安捎来信，请您加急回报社！”
“有什么事？”我靸鞋
来，这时候小镇上的人都睡了，四周静悄悄的。
车夫脸庞黑黢黢的，只能看见牙齿，“说是温斯特庄园的事，他已经到报社了，就等你。”
和家人匆匆告别，我上了车，心如擂鼓般不安，这些天以来我一直没回温斯特庄园，也不知温德尔近况如何。
夜，我终于抵达报社。
一楼临时办工桌前亮着台灯，却不见朱利安，我锁好门，扬声喊：“朱利安？”
“上来，乔笛！”朱利安的声音从楼上传来，很快探在楼梯拐角，依然西装革履，领带系得整整齐齐，“帮忙写份征婚告示，投放在专栏，版报纸就发。”
我急忙上楼，脱掉外
，利索地找到笔和纸，快速坐到办公桌前：“说吧，要多少字？年龄、财产分布、家
人最好清楚……”
朱利安靠坐在一旁，轻笑：“这你应该最清楚，帮温德尔抬
一
价。”
握在手的钢笔忽然打，我
捺住慌，掌心稍用力，整张纸都皱了起来，“什么意思？”
“阿尔盖公爵拿乔，在跟温德尔谈条件，你也知，莱兰老先生久病卧床，帮不上温德尔什么。”朱利安额上的伤全好了，一柔顺的金
短发蹭在脸颊旁，依然如初所见，是个缜密且护主心切的秘书，“我只好想这
馊主意……”
我闭了闭，试着呼
，“说吧，他想要什么样的淑女？”
朱利安抿了一茶
，“他让我自己看着办，那我就直说了——”
“至少贵族，新贵族也行；容貌众，正值婚龄；量要跟他般
，可以有
格，要是能掌家就更好了；若有实力合适者，条件可放宽到寡妇……”
我秉承撰稿人的职责，笔尖忽然停来，不吐不快：“我看他是想气死阿尔盖公爵。”
“差不多。”朱利安放杯盏，“谁让阿尔盖公爵的掌上明珠是个独生，想跟温德尔多提要求也无可厚非。”
贵族们结婚好麻烦……
我想到艾琳，只希望她能平稳过日，千万别缠上这利益
换。
就这样，朱利安在一旁述，我则将其转化成书面用语，写了一则征婚告示：
【致适婚淑女及其尊亲：
兰开夏郡莱兰家族现任家主、尊敬的温德尔·莱兰勋爵，经由本报刊，慎发此则征婚启事。
莱兰勋爵年近而立，
健康，品行端方，无不良嗜好。其家族历史可溯至都铎时期，于兰开夏郡拥有厚
基与可观产业，包括多庄园、林场及河谷地。勋爵本人毕业于津大学，战时致力于地方事务协调与后勤保障，能力卓著，受乡绅与民众信赖。
因家族发展及战后重建之需，勋爵现诚觅一位门第相当、志趣相投的淑女为终生伴侣。对淑女之期望如：
良好，家世清白，贵族血统（新旧皆可）为佳；
容貌秀丽，仪态端庄，年龄宜在二十至二十八岁之间；
接受过良好教育，娴雅而不失主见，
备
理家宅之能力与意愿者为上；
量宜与勋爵相（勋爵约六英尺一英寸）。
若淑女备特殊才识，或能于产业、人脉有所裨益，前述条件可酌商议。于对世事艰难的察，即便曾有婚史之淑女，若其他条件尤为突，亦在考量之列。
勋爵
信，婚姻乃基于相互尊重、理解与共同承担之神圣结合。所求非仅门当
对，更望寻得一位能并肩面对挑战，共守家族传承与乡土责任的伴侣。
有意者，请将附有近照及家世简介之信函，于本月底前，寄至本报专栏转。所有信息均将严格保密
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