“哀家看来，倒是这丫
招风揽火，”成太后话锋一转，指着丁香骂
，“她必是
皇贵妃独
后
，生了妒忌之心，借尚局的便利
毒谋害，还攀扯万寿，意图挑拨哀家与皇贵妃，惹得母
嫌隙。居心歹毒，活活打死也不为过。”
丁香唬得魂飞魄散，又是一阵捣蒜似的磕：“太、太后娘娘明鉴，太后娘娘明鉴！
婢不敢，婢万万不敢……”
太后充耳不闻，
声喝令：“把这黑心东西拖去，
打死。”
“太后娘娘明鉴，陛明鉴——”伏地女连连叩首。
金刀侍卫未得天令，岿然不动。
“还愣着
什么！”成太后大动肝火，掌不住狠狠咳嗽起来，佩兰忙
着妇人
顺气，哽咽：“姨母……”
宇文序沉
不语。
成太后怒：“还不快拖去！”
一人试着抬了手，见宇文序未曾喝止，便与同行侍卫动手押解。
“太后娘娘饶命！陛、陛饶命……求太后娘娘开恩……”
女号哭凄惨，声嘶力竭，不知拖去何
行刑，万寿人人自危，无一求
。
成太后：“陛瞧着佩兰碍，我即刻带她离了皇，定不使陛烦心。月前陛散遣后，不合祖制，不合礼制，哀家念着一家和气，又
谅皇贵妃失伤病，半个字不曾多言。今日哀家携佩兰
，前去灵山寺，
住佛门，为国祈福。待除国丧，再亲自挑一门亲事，陛与她此生不复见，只当她死了便罢。”
“若是陛执意治她死罪，也将我这条老命一并取了去！”
众人齐齐跪地，叩首不敢言。
楼阁岑寂，莲
炉檀香清淡，纷纷素烟似河汉倒
，堂上天肃然危坐，神
莫知。
成太后严严实实搂着佩兰，间或轻咳两声，大有并
残同生共死之势。天家母一立一坐，久久对峙，谁也不肯退让。
彭正兴亦是心急如焚，果真坏了骨
和气，恐怕贻害无穷。紫衣近侍手执拂尘，悄悄上前半步，低声劝：“陛，这个时辰，娘娘该醒了……”
乌泱泱跪了满地的人，俯
俯首，生怕天之怒，祸有殃及。
“儿臣代皇贵妃谢母后恩赏，”宇文序起座辞别，“儿臣告退。”
圣驾扈从离去万寿，成太后松一气，心神骤然疏散，不由晃了晃孱弱的。
“姨母——”佩兰忙扶着坐歇息。
“都起来罢。”成太后一挥手，众人赦免大礼，次第站起来，心有余悸。佩兰惊魂未定，不敢上座，只跪着为成太后拍顺气，止不住泪如雨，一
一
着鼻，怯弱可怜。成太后撑着
榻缓过一会，渐渐消了
眩的劲儿。
“好了，”成太后将吓没了魂的女牵来侧同坐，抬手抹去狼狈泪珠，“这事算过去了，莫怕……”
佩兰恍惚回了神，“哇”的一声扑去成太后怀
，哭声震天。
成太后搂着人劝
：“好了，莫哭……”
“姨母……我……”她哭得狠了，噎噎
不过气。
成太后一行轻拍佩兰后心，一行吩咐：“拾掇衣
，明日便启程灵山寺。”
众人领命而退，各司其职。
“太后娘娘，汤羹已好了。”琳儿端上两盏粉彩汤盅，方才成太后传令尝鲜，万寿一向是大小两位主，传话之人自然有。
“你馋着的鲜山珍，缓一缓，莫哭了，先尝一。”成太后一手揭了汤盅盖，舀起一勺汤，悉心哄劝泪盈盈的人。
佩兰啜泣未止，怯生生张饮。
成太后问：“吃着如何。”
佩兰
应了声“好”，将那粉彩小汤盅抱来怀，也拿了勺，有样学样喂去一：“姨母……”
成太后饮了鲜蕈汤，笑：“果然是好。”
佩兰又舀上一勺。
“你喝罢，今日可哭两缸泪，好好补一补。”成太后唤人取来
帕，心不在此。
“姨母……”
成太后：“安心喝罢。”
佩兰不敢违命，一接一闷用汤，慢慢饮小半盏。成太后拭净佩兰满面泪痕，命小女收拾脏污手帕，又命琳儿放了汤盅
案，领着娥守在帘外。
“这人都去了，有些话须得问一问你，”成太后，“照实说来，不许扯谎。”
佩兰咬着勺怯怯一。
成太后问：“那珍珠膏怎么一回事？还有秦氏，为何动了那些心思？”
“我……”佩兰愈发低了，粉彩团小勺沉没清汤，斜孤零零一只描金如意柄，她搅了两搅，迟迟答，“我想着……姨母接我
侯府，自小教养，又许我学着打理馈，是、是属意的媳妇……”
成太后哑然失笑：“傻丫，你表兄是什么
，我如何舍得把你给他。”成太后细一琢磨，想来这几年每每言及亲事，她百般推辞，又是哈哈大笑，一伸手
了少女通红的鼻尖：“他岂是个会疼人的，你母亲将你托付给我，便是为的不辜负遗愿，我也必定给你挑一个知冷的好郎君。”
佩兰鼻，懵懵懂懂：“叁哥哥……不好？”
“他有什么好？”成太后摇首一笑，“是七八年不着家好？还是刀上讨营生好？侯爷走的时候你还小，不知府艰难，皇后……易氏前去娘家借银钱，来去半个月，舟车劳顿，回雍城又
持丧仪，难免累了。那一阵她月信见红，疼得站不住，你的好表兄只一句‘用些止血药罢’。”
佩兰噗嗤一笑开。
成太后：“向之为笃孝，为夫寡，你嫁了他准是受委屈，姨母怎舍得你受委屈？我们兰丫的郎君，还是要温厚疼人的才好。”
佩兰疑：“可他待南……皇贵妃很是
惯。”
“这便是姻缘到了，谁知他尚有这副模样？倘若早几年说他为一女魂不守舍，纵是灵山寺的签文，我也只当笑话听。”成太后叹一声，无可奈何，“卤
豆腐，一降一。”又：“我虽瞧不上那人派，可论样貌段，齿见识，无不是当世一等一的好，怨不得石也动了凡心。”
佩兰
糊应一句“是”。
成太后：“姻缘天注定，你也有你的良人，保不齐他在哪一，遥看天河，祈求月老，盼星星盼月亮似的盼着你呢。”
佩兰连忙摆首，一扎
老妇人怀：“我不嫁人，我一辈守着姨母，一辈伺候姨母。”
“又是孩气的话，女不嫁人又能什么？”成太后笑，“何况姨母是半截黄土的人，你要守一辈也守不得。”
“守着皇陵，也是守一辈。”
成太后
怜抚
女鬓发，语重心：“为人父母的，若知晓儿女衣孤苦，九泉之焉能安心？”
“我……”佩兰，“铰了发姑也好，侍奉姨母，侍奉神佛，左右不嫁人！”
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