沈灿若拆开看罢，方知是王明辉已于二十六日
故，沈灿若惊得呆了，却似：分开八片
骨，倾
半桶雪
来。他半晌
声不得，片刻后却是蓦然倒地。众人大惊，将他唤醒后扶到椅
上坐了。
沈灿若还未回过神来，只觉得仿佛有一只无名的手死死扼住了自己的咽
，哭也哭不
来，话也说不来。众人忙去寻了大夫过来瞧，那大夫听闻了是由，只是叹息一声说过半个时辰便好了。再过半个时辰沈灿若却是一
鲜血吐，终是解了心
郁结，开始嚎啕大哭了起来，哭得一店人无不受其气氛
染，纷纷
起泪来。
沈灿若哽咽着说
：“早知如此，就不来应试也罢，总能陪他走上这最后一段，谁知竟是如此永别了。”他自怨了半晌，又抬
问沈文：“明辉病，你为何不早来对我说？”
沈文答：“官人走后，王公我们瞧着都是气
尚可，不想二十六日，突然
倒不醒，为此星夜赶来报知。”沈灿若又哽咽了一会，急忙叫沈文雇了船回家去。此刻再回想与那士的
宵一度，更觉神奇，二十七日放榜，王明辉却于二十六日间亡故，正应着那“鹏翼抟时歌六忆”这句诗了。
等他去到了王府之，
到里面，抚尸恸哭，几次哭得发昏。择时
殓已毕，停枢在堂。夜间沈灿若只在灵前相伴。不多时，过了三、四七。众朋友多来吊唁，就便有说着会试一事的，沈灿若漠然不顾，：“我多因这蜗角虚名，赚得我连理枝分，同心结解，如今就把一个会元搬在地，我也无心去拾他了。”
转
间，便又到了七，这些日来，沈灿若日日在灵前，只希望王明辉或是那日的士能够梦来与他一见，否则与他说清楚也罢。可一连数日，王明辉的两位哥哥都给弟弟选好了
宅，只等土为安了，可那魂魄始终不肯沈灿若的梦来。
一齐去杭州会试的也都晓得了沈灿若这件憾事，更是回来劝：“明辉既已夭逝，料无起死回生之理。兄在自灰其志，竟亦何益！况在家无聊，未免有孤栖之叹，同到京师，一则可以观景舒怀，二则人同袍剧谈竟日，可以解愠。岂司为无益之悲，误了终大事？”
沈灿若吃劝不过，只：“既承列位佳意，只得同走一遭。”那时就别了王氏之灵，嘱付李主
照羹饭、香火，同了四友登程，正是那十一月旬光景。
五人夜住晓行，不则一日来到京师。终日成群挈队，诗歌笑，不时往
街柳陌，闲行遣兴。只有灿若没一人看得在里。韶华迅速，不觉的换了一个年，又早上元节过，渐渐的桃香浪
。那时黄榜动，选场开，五人过了三场，人人得意，个个夸
。沈灿若始终心不快，草草完事。过不多时揭晓，单单奚落了灿若，他也不在心上。
如今已过去数月有余，沈灿若终于回到了家，他刚门便在王明辉灵前拜了两拜，又去坟前大哭了一场。那时便又有人前来议亲，沈灿若虽是在王明辉面前谦让，实则心
气傲，自人品才学皆是上等，又哪里去找王明辉这样一个同他知心知意的人来？所以亲事到底还是都被他推却了。
光似箭，日月如梭。有话即
，无话即短。却又过了三个年，灿若又要上京应试，只恨着家里无人照顾。自打王明辉亡后，沈灿若便觉得
不得意，如今过了三年，年纪也大了，终有些要娶个女再续弦的意思。可到寻不到合适的，便也作罢。
沈灿若想着临走前还得去王明辉坟上拜祭一遭，那时正是八月间天，金风乍转，时气新凉，正好行路。沈灿若独自一人去坟前拜祭，
景伤怀间诗一首不谈。且说与王明辉絮絮叨叨地说了些话，正打算回去的路上，却是瞧见了一人。
那人穿一缟素衣服，乘着蹇驴，恰巧也像是去上坟回来的。再仔细瞧去，只见那人生得敷粉太白，施朱太赤。加一分太，减一分太短。十相
足，是风占尽无余；一昧温柔，差丝毫便不厮称！巧笑倩兮，笑得人魂灵颠倒；
目盼兮，盼得你心意痴迷。假使当时逢妒妇，也言“我见且犹怜”。
王明辉见了此人，却像是三魂七魄都被勾走了一般，立
便也雇了驴，朝那人方向奔去。
那人瞧见后方有人跟着，却也觉得奇怪，转过来问：“阁是什么人，为何追着我不放？”
这雄浑的男声音一，却把沈灿若吓得傻了：“原来……原来你竟是个男。”
那男生得貌，想来也常被人误会，当也不以为意的，只是笑：“阁不是第一个将我认作女的，也不是最后一个。”说罢，又骑驴远去不提。
沈灿若在原地愣了好一会儿，终是一咬牙追了上去，与那人并肩而行：“敢问公是什么人家，可有家室否？”
那人答：“我名陆清
，便住在前方不远，妻过世不久，刚去拜祭回来。”
沈灿若听着此事，顿觉心
难耐，便一齐跟上门去了他家，未想他家另有一年纪稍的男来迎接，瞧见陆清一愣，却也没多说，只将两人一同迎了来。陆清了门，也没有搭理沈灿若的意思，只了后院，沈灿若正没个理会，却见那男前来搭话：“阁是何人，为何竟与我表弟一同归来？”
沈灿若便将两人如何相遇之事说了，那人便：“小人姓张，因为事是件顺溜，为此人起一个混名，只叫小人张溜儿。不过我看沈公的意思，似乎对我这表弟很有一番其他的心思。”
沈灿若倒也不瞒他，便直接了当地说：“令表弟新近丧妻，不知可有意男妻，恰好我也是本县人，居所离此番不算太远。且我正是前科举人，几日后便要去会试，刚见令表弟风姿绝世，实切想慕，足肯与作媒，必当重谢。”
“这个么……”张溜儿踌躇，“我这表弟虽然生得像女，可脾气也是极傲的，若要他嫁予男男妻，我也不晓得他肯不肯答应。”
沈灿若听闻，便连从袖摸几张银票，递与溜儿：“些小薄
，聊表寸心。事成之后，再容重谢。”溜儿推逊了一回，随即接了。见他钱
快，料他
底充饶，：“相公，明日来讨回话。”沈灿若便
天喜地地回了家，想着此事十有八九了。
次日，沈灿若又到郊外那家门首来探消息，只见溜儿笑嘻嘻的走将来：“相公喜事上，恁地门的早哩！昨日承相公分付，即便对表弟说知。他说要亲自试一试相公，才肯应允呢。”
沈灿若自然是去了，只见陆清一人坐在桌案前像是在思索着什么，见他来只是笑：“沈公来得好早。”
沈灿若心神一
，又瞧见旁边白瓶里
的牡丹，轻轻笑：“这屋
好香。”
陆清挑眉：“此非是旁的，而是专门从京城所
之，乃是亡妻生前最喜
之。”
沈灿若听他提起亡妻，知晓他仍是无法释怀，便在他旁坐了，悉心劝：“佳人已逝，清还是要看得远些，莫要期郁结于心，不得释怀。”
陆清亦叹息：“沈公说得不错，说实在的，阁家容貌皆是上等，又何苦为陆某一届男……
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