大, 可自从她回了姜家，两人就没见过几回, 
几年逢着大年节年表兄还跟着父母一块儿来姜府走走亲送送节礼, 待过了几年姜家几个小娘
都大了，表叔母便不叫他来了，姜明霜也知
这是为了避嫌的意思, 只是心里难免遗憾。
两三年未见，年表兄又比上回
了好几寸，已经全然是个大人模样了, 他一张容脸随了他阿娘，穿一件藏青
的平纹夹绵袍，站在遍
绮罗富贵
人的亲戚跟前一
也不
怯。他眉目间有
本分人特有的笃定和沉稳，很容易叫人生
信赖和好
。
姜明霜乍见年表兄变了模样，一时间觉有些陌生疏离，不过他咧嘴一笑，用济源话叫了声“阿姜妹妹”，两人之间由时间筑就的隔阂刹那之间便溃散了，大娘觉得自己仿佛又回到了那段上山爬树、
河摸鱼，无忧无虑的岁月。
姜老太太看到喜
的后生晚辈大成人，一边欣
一边慨自己真是老了，亲自了榻翻箱倒柜地寻一对凤穿牡丹赤金手钏，不由分说地往他怀里
：“给我孙媳妇儿的，又不是给你的，你这臭小推什么！”
阿年哭笑不得，连连推拒：“阿婆，我还木讨媳妇儿呢！”
姜老太太只
一个劲地扯着他的袖、衣襟往里：“你这小这许多年不来看阿婆，阿婆的
事也不要，莫不是嫌弃老婆东西脏臭？”
大娘和二娘姊妹俩也帮着老太太劝他：“阿婆一片心意，年表兄就收罢！”
姜明霜又打趣他：“表兄啥时候给我们寻个表嫂呀？”
年表兄的脸一红到了耳朵
，低着不敢看姜明霜，讷讷的活似个新媳妇儿，姜大娘只当他脸
，仍旧不见外地笑他。
钟荟旁观者清，看在
里只觉唏嘘，因是半个过来人，愈发觉得年表兄这局促窘迫的模样有些可怜，便嬉
笑脸地替他解围：“年表兄这回又给咱们捎什么好吃的来了？上回表叔母带来的截饼好吃得
，就是少了些，害我足足念想了大半年。”
“你这馋痨，镇日就知吃！”姜老太太拿手指戳了戳孙女脑袋，佯怒。
年表兄只要不对着姜大娘便是一派落落大方，脸上的红
也慢慢退了去，
朗地笑着：“阿婆莫说表妹，小娘哪个不好吃来？我阿娘还生怕你们吃不惯，我回去同她一说不知有多兴。”
他一行说一行将礼单
刘氏呈给老太太，他一手山清
秀的小楷如同其人一样周正，姜太太虽不识字，也是啧啧称赞，再一看那礼单似乎比去年又了些，便嗔怪：“
什么那么见外，你们庄
上才多少息，自个儿省吃俭用的，今年年成又不好……”
年表兄便：“不是什么稀罕东西，老太太和表兄弟、表妹们不嫌弃就好。”
拉了会儿家常，姜老太太叫人摆晚膳，一家人在松柏院用饭，姜昙生陪阿年饮酒，姜胖能说会，阿年虽沉默寡言，经商几年有不少见识，两人倒是相谈甚
，姜昙生便拍着
脯保证，回一定要东请他去全京城最好的酒肆畅饮一番。
第二日一早，年表兄便将行
收拾停当前去松柏院辞行了，姜老太太有意留他多住几日，他一味推说腊月里家
事
多，得回去帮着耶娘一起
持。
阿年临走前，老太太突然对两姊妹：“大娘去送送你表兄吧，二娘过来，帮阿婆读一读你二叔捎来的信。”
姜明霜懵懵懂懂地应了声是，便跟在阿年后走了去。
两人一前一后走老太太的屋，穿过院和过厅，走到外
院的大槐树，阿年突然停住脚步转过来，笑了笑对姜大娘：“这棵树我记得，那时候我和阿娘送你回家，开了一树的
，香得很。”
“是呀，”姜明霜也笑，“那时候二妹在树支使婢爬树摘，我当时就想，乖乖，这么好看的小娘咋会是我双生妹妹，莫不是搞错了吧！”
“你也很好看。”阿年脱
而，接着便发觉自己失言，尴尬地挠了挠脸颊，从怀里掏个布包递给她：“阿娘说本来要亲手给你
上的，不过年关事多，开了
也不知能不能寻到机会，就叫我先带来了，你看看喜不喜。”
姜明霜将外层的麻布展开，里还有好几层丝绵，裹着一支红玉竹节簪。她在姜家这些年见惯了好东西，一看就能分辨成和雕工都只能算平平，不过对
表叔家这样的庄人家来说应该是传家宝了，便推辞：“这我怎么能收！阿兄留着将来给嫂吧！”
年表兄将双手往后一背，不肯去接：“咱们知你不缺这些个，就是一心意，你收吧，要不阿娘得难过了。”
姜明霜只得收袖里去，阿年又：“阿娘还叫我带了坛她自个儿腌的菘菜来，
说谁的腌菘菜都没她的好吃，皇
里什么没有呢，她一个乡妇人没什么见识，叫你见笑了。”
姜大娘仿佛到了这一刻才终于意识到，她明年开就要
，他们这一别大约就是永远了，泪不由在眶里打转。
“莫要哭，傻妹！”年表兄像小时候一样手忙脚
地想拿袖给她
，手伸到一半讪讪地收了回来，“你这是去娘娘，是好事，阿耶阿娘和我都替你兴……好了，你回吧，莫要送了，表兄走了。”说着笨拙又突兀地转过，逃也似地疾步了院门。
＊＊＊
腊日前后家家忙着祀先祖，祭百神，的繁文缛节自然更多了，常山公主好不容易捱到最后一场郊祭完毕，连气都来不及
，便帖叫了姜二娘一起去了钟府——过了腊日不久就是年关了，此时加把劲说不得能在除夕前将驸敲定了。
钟荟不能陪着阿翁过腊日也觉很愧疚，接了帖当日便打起行装去了公主府。
第二日清晨，两人到茅茨堂一看，好几名外姓弟已经启程回乡过年去了，剩的不是洛京人士便住得去城不远。
钟七郎见了常山公主诧异：“咦，苏兄不回扶风过年么？”
“哦，”司徒姮珠一转，瞎话张就来，“家严家慈有命，不学个名堂来不许区区家门。”
“贵族不愧扶风郡望，家风谨严令在佩。”钟七郎嘴上说着佩，那腔调却透着说不的古怪。
常山公主满心期待她的驸驾到，没怎么留意他的神，只心不在焉地
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