大约一个时辰之后他醒过来，又烧了一壶
喝
去，这时候
上的汗
透了一层衣裳，
也轻了许多。
问题不大了。
这时大约是夜里的三更末，号舍里是昏暗的，考生们多数就寝了，偶有人去上
桶的声音。
沈持摸黑从
盒里翻
些吃的来，稍稍补充
力。吃完，他
觉脑清明，手稳稳的不是很虚，于是
亮蜡烛，从油纸袋
取试卷，打算誊抄文章。
研了磨，涮好笔，坐端正，运了运手腕，他无比郑重地在试卷上写第一个字……一行字，一页字，直至五更天亮，号舍里嘈杂声一片，沈持沉醉于笔端，没有被外
所扰。
多年练来，他的字已经不会在科举应试减分了，彩不彩的不知
，反正不拉跨拖后
就行。
此时，他的答卷已经写了一半，大约还需再
费两个时辰就能完工，场考试要到傍晚时分才收卷，他的时间很充裕。
沈持细嚼慢咽吃了一顿早。吃完饭后并不急着誊抄，又裹着衣裳眯
小憩了会儿。
到了辰时初，考场只余笔在纸上写字的沙沙声，他也养足了
神，起来用清抹了把脸打算把余的誊抄完。
外又雨了，号舍之添了一层寒凉。
研磨时稍一抬，看见一排排号舍之，每个
都
一个，每一房都伸一双脚，像……就秋末冷风的蜂
。
誊抄很快，几乎是个不太费脑的力活，沈持在午后时分已经写完毕，他把试卷检查了一遍，又装
油纸袋卷起来，解考篮上栓的红绳系好，听说这是历届考生的习惯，系了个好看的结之后，他把东西收了收，也不早
卷，靠在号舍里一
喝。
许久之后只觉得外天黑了一层，他抬看去，天光隐了大半，快到黄昏掌灯时分了。
也是乡试每场卷的时候。
考场之也随之
动起来，有人
声叹气，有人坐立不安，还有人在奋笔疾书赶最后的时间……
沈持安安静静地坐着，很快，一声
促的鼓鸣传来，主考官李叔怀沉声：“停笔。”
考场的笔应声而收住。
书吏们依次收卷。
沈持的号舍在前，他来的较早，背考篮竟觉有些吃力，不过他
撑着来并没有丢丑。
别的考生比他
不到哪里去，来号舍后一个个面如菜
，哆哆嗦嗦的，走路东倒西歪……也不知是病了还是熬的。
沈持：这才是一场。
等候在贡院外的赵蟾桂跑过来接过他的考篮：“沈秀才你的脸怎么这样难看？”
是文章
的不好吗。不会不会。
“昨夜发了烧，”沈持说：“不过不碍事今早已经退了。”
李叔怀真是他的贵人。
“去看大夫吗？”赵蟾桂很
张：“抓几副药煎着喝吧？”
沈持：“不要。”
后天才考第二场，他能缓个两夜呢。
二人回到采芹客栈跟掌柜的说了，人家立说给他作的饭菜清淡细些，沈持上楼回房歇着。
从贡院走回来全又都是汗，他拿帕
，脱了鞋袜躺床上去歇息。
在号舍蜷缩两天，乍然躺在床上只觉得浑舒展，惬意无比，没有语言可以描述，他很快睡着了。
这次是三天以来的
度睡眠，真正解乏的那
睡眠。
睡梦，有人来轻声唤醒他让他喝，他迷糊了一，知那人是赵蟾桂才接过去喝了，是米汤，他贪恋地喝了一大碗，一句话没说又躺去接着睡。
一夜酣睡。
第二天起来已然全好了。
沈持：万幸，万幸啊。
这一日秋雨滴滴，风又寒了一层。
“沈秀才，”赵蟾桂说：“咱们从禄县带来的衣裳还是薄了些，不如买件夹袄吧。”他想着沈持在号舍里病了：“就是那日夜里雨冻的。”
沈持把钱袋拿给他：“是该添衣裳了。”
叫赵蟾桂去买两件，他俩一人一件。
夹袄买回来，沈持试了试还算合，也很
和，再看看天，这衣裳买的算很及时了。
他又列了个单，让赵蟾桂去买了第二场考试的吃，到了次日
时赴第二场考试。这场考试题目比一场容易些，沈持作答很顺利。
考完来能与汪季行等熟人言笑晏晏，看上去没耗费太过。不过也有上百名考生病了，缺了第二场考试，只能等三年后再来。
最后一场考试考到第三天晌午，只两日又半天，比前两场都轻松，但考生们似乎失控了，考场时时被叹气和哭泣声淹没，一个个失魂落魄的像病鸟，大限将至一般。
而考试结束后从号舍里放来，许多考生摇一变又成了神小伙儿，呼朋唤友结伴一扎向青楼。
沈持：“……”
给他看呆了。
汪季行邀请他去茶楼听说书，沈持想这个可，到了地方，茶汤上来，只听说书的老说的是：
“……你们有所不知，西南黔州府那个地方，地无三尺平，天无三日晴，到
是密林，瘴气弥漫，荒无人烟……戍军在边境上巡逻
练总是遇到瘴气，老朽在这里押个注，这史小将军能活五年，最多五年……”
可怜红颜不久要成为枯骨了。惋惜呀！
又在嚼
京城武信侯史家的事。
沈持：“……”
这说书的真的嘴臭，走了，再也不见。
他又随着汪季行去逛书摊翻了翻本朝文人写的小说，挑一本看起来，谁知看着看着来气了：明明故事很好看，可到了主角
命攸关的章节突然笔锋一转，开始着墨在女的红酥手，樱桃小嘴……就跟上辈看武侠小说要关忽然开始对女的材描述，看得又气又急，一边骂作者“这个老登”，一边不得不快速翻过去追后面的故事
节……
似曾相识却也索然无味。
沈持决定还是回客栈窝着。
秦州府今年的秋后又又燥, 风是的、燥的、的，像用火烤过，或是放在锅里爆炒过。
沈持在外面晃了一圈回到客栈, 只觉得上的襕衫拧一拧能，拿扇不停地扇风, 可是心不静哪里能凉，还是得他
不过气来。
了房间, 一群考生聚在客栈的大厅议论这次乡试的题目，一名叫杨兆琦的考生看见他自来熟地说：“沈兄同是听过邹夫讲学的, 这次八
文‘君贤其贤’的题目, 照邹夫所教, 是该这样破题的吧？”
问完，他背自己的破题句。
引来稀疏的几声奉承叫好。
沈持对这位四年多前在贡院短暂求学时的杨姓同窗没印象, 方才也没听仔细, 只得夸了几句。
杨兆琦挑挑眉：“沈兄又是如何破题的呢？”先前在贡院一起求学时，那会儿邹夫为数不多的夸赞都给了沈持。
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