戚应律摊开双手：“既然如此，你为何不以兄弟之礼来待我？”
谢云潇望着远
村庄，诡辩
：“正所谓‘天地君亲师’，君臣在前，兄弟在后。我铭记君臣之礼，轻慢了兄弟之礼，还望二哥多担待些。”
戚应律哑
无言。
来自凉州商号的几个商人原本坐在后一辆
车上。现在，他们全都走了过来，聚在一，领
的是一位四十来岁的女人，上
一件绦边镶
的
背心，
一条紫貂
绒的
，双手
一对金缕镯
，腰
一
把银环刀。
这妇人姓赖，旁人都唤她“赖夫人”。
赖夫人
了二十多年的粮米生意，也在凉州、岱州的农庄置办了些田产，多次为凉州军营选送粮
。她与将军府来往密切，算是戚应律和谢云潇的熟识。
华瑶问她：“黍、稷、麦、菽、稻这几样作
，哪一样在凉州产得最多？”
赖夫人拱手行礼，才：“回禀殿，岱州多稻，凉州多黍。去年是凉州的灾年，饥民
民聚集于凉州南
，稻和黍都吃不上了。”
谢云潇和戚应律都是镇国将军府上的贵公，凉州官员见了他们二位都要恭敬有加，赖夫人却在他们面前直言不讳，如实阐述了去年的凉州灾
。
华瑶与她同行，
叹：“不瞒你说，这正是我最担心的事。羯人迟早会攻打月门关和雁台关，军粮尚且能从
路调
，百姓的粮又从哪里来呢？每逢战
，必有饥荒，贫者既尽，富者亦贫。”
戚应律
话：“咱们大梁的官兵不能扰民，他们羯人却能以战养战，以战养民，倒是不用担心百姓能否填得饱肚。”
谢云潇看了一
戚应律，才说：“羯人的军粮是
、血、
酪、
条。队行军，不开灶、不生火，方圆十里，毫无炊烟。”
华瑶凑近谢云潇，好奇地问：“是吗，他们的军粮味怎么样？”
她双一眨不眨地盯着他，他与她对视：“难以咽。”
“你也吃过吗？”华瑶大为震惊。
谢云潇如实陈述：“去年冬天，我随父兄上战场，险胜羯国的骑兵。父亲截获了他们的粮草，我和大哥都尝了酪和。”
戚应律突然走
华瑶和谢云潇之间，悄声问：“哦，什么的？羯人经常吃人，人是他们的两脚羊。云潇，不是二哥说你，你和大哥，该不会都尝过人了吧？我在家的时候，怎么没听你和大哥提过这件事？”
羯国分为几个落，其
一个落以人为，经常把活人成。大梁的官民痛恨此风，称其为：“灭绝天理，罔顾人
。”
谢云潇还没应声，华瑶咬字极轻：“戚公，你这话是什么意思？你的两位兄弟为国为民，
生
死，奋勇抗敌，以试粮。而你呢，这会儿还能拐弯抹角地讽刺他们，真当自己伶牙俐齿吗？”
“怎敢，”戚应律后退一步，“在不择言，多有冒犯，还望殿恕罪。”
华瑶
傲：“不为例。”
言罢，华瑶拍了拍手，赖夫人得令，走在前，将他们一行人带去了农庄
的一新田。
时正值秋末冬初，新雪刚落，那田垄上铺着一片稻草，隔去冰雪，稻草与土壤之间又以竹竿撑一层空隙，掩护着一排又一排的幼
绿苗。
赖夫人弯腰来，挪开一小块稻草：“殿明鉴，这农田里
着土芋的幼苗。土芋产自羌国，一个月苗，两个月开
，三个月结果。每年寒季，羌国就靠它度过灾荒。”
华瑶卷起自己的丝绸裙摆，缓缓地蹲到了田埂上。
她盯着绿苗，若有所思。
片刻后，她一脚踹开一块泥土，那绿苗在土倒翻，竟然没有
。
赖夫人脸
一变。
华瑶还没开，已有一群人跪地请罪：“殿息怒！”
华瑶起看着他们，怒火沸腾：“本
原本以为，你们诚心经商，诚意十足，你们却是胆大包天，竟敢在本面前胡言语，不怕本怪罪吗？”
大冷的天，寒风削面，燕雨昨夜睡眠不足，心本来就很不好。他听见华瑶的话，立板起一张脸，嗓音低沉：“不敬皇族是死罪。”
心思幽意诉衷 焚心以火
赖夫人笔直地站在华瑶面前：“公主息怒，等小人问个明白，您要杀要剐，小人绝无怨言。”
华瑶听她说得这般镇定，也不发一语，静候文。
赖夫人取腰侧的银环大刀，看向众人：“赖某在商言商，不认亲，只认理，了二十余年生意，敢说一句，
天立地，从没贪过一分货，昧过一文钱。”
她绕着众人，转了一圈：“农田里的绿芽，只有芽和叶片，没有，没有，想来是哪位朋友，自以为神不知鬼不觉，移栽了一批植。如果这位朋友愿意认罪，尚能留存一分颜面，否则……”
赖夫人话音未落，忽有一名男跪认错。
那名男不是别人，正是赖夫人的亲生儿。
赖夫人对她的儿也没有好脸。她厉声斥问，终于把这一件事的来龙去脉
了个清楚。
原来，一个多月前，农庄的土芋刚发了芽，却在一场突如其来的大雪冻死了。这片农庄的主人乃是赖夫人的儿，但他不敢对母亲说实。土芋的极其珍贵，他害怕母亲责怪自己，总以“土芋势良好”来搪
，只想敷衍过去，不惹怒母亲就作罢了。谁知华瑶给凉州商号写了信，信表明她要了解凉州的土产，尤其是农产。
赖夫人想将土芋献给华瑶，她的儿走投无路，就从
室里
了一些苗，移栽了农田，铺上一层稻草遮挡，只求蒙混过关。
华瑶捡起一片翠绿的叶：“这是不是牡丹苗？”
赖夫人的儿连连称是。
华瑶冷声：“你拿牡丹来骗我，真是策，我在皇里见惯了形形的牡丹。”
赖夫人躬行礼，赔罪：“小人
教无方，欺瞒了殿，万死也难辞其咎。小人斗胆，请殿移驾农舍，那里预备了今秋收成的几袋土芋。幼苗是假，土芋是真，如果没有冬的这场大雪，农田里的土芋月就能开结果。”
华瑶并未回话。
赖夫人的脊背弯得更低：“小人世世代代在凉州经商，见羯人羌人接连起兵，凉州、沧州由盛转衰，小人的心里只剩害怕，最害怕敌军攻破国门，百姓受苦受难，国将不国，何以为家？”
另一名商人连忙：“大胆！你怎敢……”
华瑶抬起左手，止住了商人的话，只对赖夫人说：“从京城到凉州这一路上，敢对我讲实话、讲真话的人，寥寥无几。我恕你无罪，你但说无妨。”
赖夫人听闻此言，心有
动，愈发恭敬：“土芋的是小人重金求来的。小人一介微贱商
，买卖所得田产有限，不足量的土芋，迄今未能在凉州发卖。”
随行的侍女为华瑶递上锦帕。
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