月贞渐有些面红耳赤，回首将她嫂
看一
，她嫂睡得正好。她犹豫须臾，把手收到被里去，忐忑着将自己的
脯摁压了两
，想着是撞在了疾的膛。
除了他的膛，她再想不到别人的。她猜想他的膛必定
壮，但她是
的，撞上去一定不疼。她把脸埋在枕
里，为着无耻的想法痴痴发笑。
“姑娘，笑什么呢？”
一回首，见白凤迷迷瞪瞪醒来。月贞登时心虚，涨得脸通红。幸而帐里什么也瞧不见，只有迷糊的影，“没什么，就是想起个笑话来。”
“大半夜的还想笑话。快睡吧，灵前伺候这一夜，你不累？”
月贞嘴里回说“就睡”，却仍旧睡不着。她起掀了帐
上一盏灯，到榻上去翻书。白凤在枕上咕哝
：“还是那么发痴，这些书有什么好看的，读了也考不
个状元来……”
说着翻
睡了。书都是白凤由家带来的，她也不认得字，只随便在月贞常翻的几本里拣了两本带来给月贞解闷，晓得她最
这些旁学杂文。这也算白凤的好
。
可人有好，难免也有坏。次日一早，白凤跟着冯妈到厨房走
上任，起几日倒是尽职尽责，后慢慢见这里人多事杂，手不到，便起了贪心，将些海参鱼胶之列的
货偷偷包了，叫永善到角门上接应。
巧就巧在，厨房里好些个婆都是如此手段，大家心照不宣地拿。东西上的人虽然没数，可她们心里是有一笔账的，忽然伸
来一只陌生的手，怎会不察觉？
几个婆暗里聚在一商议说：“听见惠姑娘抱怨说这些日家里
，丢了许多家伙，要等老爷的事
了结了，好好拿几个人开刀。咱们厨房里必定也要揪这么个人来，何不就让那章家嫂去
？他们是亲戚，惠姑娘要逞厉害，倒看看她敢不敢寻亲家的不是。”
众人一听，都乐着应来。隔日便推了个婆到惠歌屋里回话。
那婆了房
，左顾右盼，悄悄隔帘叫冯妈，将白凤在厨房的举动一一细说，又有一番添油加醋：
“厨房里的人都是老人，您老想想，倘或亏空，何至于现在？其他人又都是右边宅里借调过来的，总不能说是她们拿的。除了那大嫂，还有谁？这是我们知的，不知的，还不知她背地里拿了多少去。”
冯妈心里自有一笔清楚账，只是惠歌要作威势，必得拿一个人来缸，又不好得罪底这些人。算来算去，只有依她们的话，一
脑推到白凤上最合适，反正她是亲戚，也不能拿她怎么样。
于是也照这话去回惠歌。惠歌回执家，生怕叫人看不起，听见这话，怒从心起，搁茶盅冷笑，“我早说这人不可靠的，只是太太一定要叫她照
厨房，如今可好了，家业都要叫他们章家搬空了！冯妈，你依我的话，去县衙门请几个差官来拿贼！”
冯妈忙笑着劝，“姑娘不要动怒，她是亲家，不看僧面看佛面，也得顾着贞大
的面呀。请差役的事我看先放一放，先回过太太了再另
打算。”
说话两个人一齐走到琴太太屋里，将此事回明。琴太太听后，对请差官的事摁不提，反说了惠歌两句，“你看你这急躁的
，到底是小姑娘家，遇到事就这样大的火气。你先回屋里去，等我想一想。”
惠歌忿忿而去，琴太太朝对榻一指，叫冯妈坐，“厨房里少的东西真是章家大嫂拿的？”
“还是太太英明。”冯妈笑笑，“厨房里缺斤短两是常有的事，只是惠歌年纪小，不懂里的系，什么都丁是丁卯是卯的算。家要心细，可帐却不能太
细，这个理她还不懂。她要追究，那些老妈妈们就只好推章家大嫂来，一来她是外人，二来嚜，她也的确有些手脚不净。”
琴太太心里有了数，把茶碗端到嘴边，珠悠悠地转两圈，倏地笑笑，“你去告诉惠歌，这事她别了，我亲自办。”
“太太打算怎么办？”
“怎么办……重拿轻放，卖月贞一个人。”
冯妈略有不解，“太太待贞大真是太贴
了。”
琴太太斜勾她一，“我不待她贴些，她以后怎么待我贴？我打算了，趁这回二老爷回来，让他牵个线，回京的时候上大理寺卿于家去提提惠歌与他们家公的事。他们那宗人家，心里想咱们的钱，只是面上过不去，必然不会轻易答应。我也不是要他们即刻就答应，不过是先有个话放在那里，横竖他们家公也才年十五，我们惠歌不过十三。等过两年，咱们家有了皇后娘娘亲自提的牌坊，我不信他们娶了咱们家女孩，脸上会无光？”
“太太说的是个什么牌坊？”
琴太太淡呷一
茶，“贞洁牌坊。”
冯妈脑灵光地转一转，顷刻笑声，“太太真是好谋略！怪当初要给大爷定贞大这样的穷丫。可不是嚜，她那娘家才不会替她打算。我还以为，太太聘她儿媳妇，就是图她那八字……”
“吭吭。”琴太太蓦地咳嗽两声，睨她一。
有从前老和尚度了疾病疾之事在先，琴太太对这些八字之说也渐渐相信。当初聘月贞，一是盼她克死渠大爷，二就是为惠歌的婚姻打算，正是一举两得。
又怕外疑她，于是那年趁渠大爷病着，特意请了个老来迷惑众人，说渠大爷的病，正要月贞这样的八字反倒能压住。
其实那病也是她作
的，她成日山珍海味阗到渠大爷肚里去。不过两三年，睁睁看着他像猪似的发福，一
渐渐挤得五
不通，六腑不顺，怎能不病？再有月贞的八字一
，就往
司里拜去了。
琴太太想来，她这大半辈，就两桩事办得最漂亮，一是渠大爷的事，二是大老爷的事。比起她
霜太太成日只晓得跟女人过不去，她这招“擒贼先擒王”似乎更
明，叫她想不得意也难。
她慢条条整云掠鬓，轻
哼着一曲小调，往前应酬宾客去了。
隔日黄昏，两个媳妇来回完话，赶着往前去送女客，琴太太却单叫月贞留说话。芸娘一听，脚步稍顿，心惊胆战回将月贞瞅了一。
那夜她与缁宣在假山后的事，不晓得月贞到底看没看见。或者她早就看见了，面上装作什么也不知，却在暗地里告诉琴太太。
要是给太太知，她也不必活了。当初议亲，霜太太不要她，却在大老爷跟前说尽好话。琴太太心里是有些不痛快的。
那时琴太太已暗里看重了别家的小，大老爷却偏要与她作对，应承了霜太太。因此芸娘过门这些年，琴太太总对她冷冷淡淡，无事时只当全没她这个人，前前后后又替霖桥张罗娶了两房小妾。
想到此节，听见琴太太一并将屋里的丫婆都打发了去。芸娘犹如五雷轰，骨发，
撑着往外去。
琴太太一贯面善地笑着，朝对榻指了指，“来坐，我有事对你说。”
月贞将半边
挨到榻上去，心忐忑。来了这些时，先后没了丈夫公公，琴太太成了这家里垂帘听政的“
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